Un forte legame genitore-figlio può ridurre gli effetti dello stress infantile a lungo termine

Un nuovo studio di imaging cerebrale suggerisce che un forte legame genitoriale può prevalere su alcuni degli effetti negativi di un'infanzia stressante - come vivere in povertà o subire violenza - modificando il modo in cui i bambini percepiscono i segnali ambientali che li aiutano a distinguere tra ciò che è sicuro o pericoloso.

Per indagare sull'impatto della relazione del caregiver, un team di ricerca della Emory School of Medicine in Georgia ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per osservare l'attività nell'amigdala, un'area chiave del cervello che elabora la paura e le emozioni.

Per lo studio, ai bambini di età compresa tra 8 e 13 anni è stata mostrata una serie di foto di volti di adulti che erano emotivamente neutri o che esprimevano paura.

I risultati mostrano che l'amigdala dei bambini con una storia di violenza nelle loro vite è diventata più attiva in risposta a entrambi i tipi di volti, il che suggerisce che questi bambini possono impegnarsi in risposte emotive di lotta o fuga anche per segnali sociali che non sono particolarmente minaccioso. Questa può essere una risposta adattativa alla crescita in un ambiente imprevedibile o pericoloso.

Nei bambini che non avevano subito violenza, l'amigdala era più attiva solo in risposta ai volti spaventati.

In un'altra parte dell'esperimento, ai bambini e alle loro madri è stato chiesto di lavorare insieme su un impegnativo compito di Etch-a-Sketch, mentre i ricercatori hanno valutato le espressioni delle madri durante l'interazione. Poi hanno chiesto ai bambini di guardare le foto dei volti.

Tra i bambini più piccoli (dagli 8 ai 10 anni) le cui madri erano state più incoraggianti durante l'esperimento, l'amigdala ha mostrato una diminuzione nel tempo in risposta ai volti paurosi. Ciò suggerisce che nei bambini piccoli, la relazione con una madre influisce sulla risposta del cervello a potenziali minacce ambientali. Lo stesso effetto non è stato riscontrato nei bambini più grandi.

I risultati si basano su ricerche precedenti dello stesso gruppo di ricerca, che ha stabilito che la distanza fisica tra i bambini piccoli e le loro madri può influenzare il modo in cui i bambini valutano il pericolo.

In quello studio, i bambini più piccoli che erano fisicamente più vicini alle loro madri erano in grado di distinguere meglio tra stimoli sicuri e minacciosi. Ancora una volta, questo effetto non è stato riscontrato nei bambini più grandi.

I risultati indicano che anche se un bambino cresce in un ambiente stressante, le relazioni genitoriali possono proteggerlo, afferma la co-leader dello studio Jennifer Stevens che ha condotto lo studio con Tanja Jovanovic.

"Interventi come la formazione dei genitori progettati per aiutare i genitori a rispondere positivamente ai bambini piccoli, potrebbero essere particolarmente importanti in situazioni che sono davvero impegnative o dove ci sono poche risorse", dice.

Fonte: American College of Neuropsychopharmacology