Vivere meglio attraverso l'apprendimento permanente

Max è un mio vecchio amico (sia un amico di lunga data che vecchio). A 92 anni è in pensione da quasi più tempo di quando ha lavorato come professore. Ma essere in pensione non gli ha impedito di leggere, scrivere, prendere lezioni (ha appena iniziato un corso di mitologia greca) ed esplorare esercizi e attività cerebrali su Internet. Max continua ad essere attivamente impegnato nel suo campo e un entusiasta mentore per studenti e professionisti che lo cercano.

Perché non si rilassa e gironzola nel suo giardino o non fa una crociera su YouTube? Perché, come dice Max, "Se non lo usi, lo perderai!" È convinto che la sua memoria acuta e il suo acuto intelletto alla sua età siano dovuti al fatto che non ha trascurato la sua mente.

Gli studi dimostrano che ha ragione. Esiste un corpo sostanziale di ricerca che mostra che mantenere il cervello attivo e stimolato contribuisce alla salute del cervello. L'apprendimento attivo aiuta gli anziani a rimanere mentalmente vigili e acuti. Esercitare il cervello cercando nuove informazioni e problemi interessanti lo stimola e lo nutre.

Ho il sospetto che essere uno studente per tutta la vita sia sempre stato il caso di una parte della popolazione. Le persone con una mente attiva non si arrendono con l'avanzare dell'età. Mio nonno ha studiato tedesco e ha iniziato a suonare il mandolino quando aveva circa 70 anni. Una volta mi disse che suo nonno iniziò a scrivere poesie all'età di 80 anni. Personaggi storici come John Adams e Thomas Jefferson furono pensatori e scrittori per tutta la vita, lavorando fino al momento della loro morte.

Negli Stati Uniti, sempre più anziani stanno adottando intenzionalmente l'apprendimento permanente come un modo per scongiurare la demenza e gli altri deficit mentali comuni che sono spesso associati all'età avanzata. Uno studio del 1999 per l'AARP ha mostrato che oltre il 90% degli adulti (dai 55 anni in su) che sono stati intervistati pianificava di continuare ad apprendere. Un altro studio, questo del Pew Research Center, ha mostrato che il 73% degli adulti si considera un apprendista permanente.

Quelle persone sanno che non possiamo impedire alle nostre menti di invecchiare. Ma possiamo conservare gran parte della capacità mentale che abbiamo. Gli studi ci danno alcune indicazioni su ciò che è più utile:

Non comprare che "I vecchi cani non possono imparare nuovi trucchi". Puoi. Dovresti. Uno studio del 2013 pubblicato in Scienze psicologiche, ha scoperto che "l'impegno prolungato in attività innovative e cognitivamente impegnative migliora la funzione della memoria nell'età adulta." Gli anziani possono elaborare nuove informazioni più lentamente, ma gli scienziati stanno trovando sempre più prove che il cervello rimane "plastico" - in grado di assorbire nuove informazioni e padroneggiare nuovi compiti - man mano che invecchiamo.

Prova i giochi per il cervello: Ci sono alcune prove che l'uso di video e giochi cerebrali basati sul web può scongiurare la demenza e aiutare gli anziani a mantenere la memoria di lavoro. Uno studio del 2014 presso l'Università della California a Irvine ha dimostrato che l'utilizzo di giochi per computer mirati al miglioramento della memoria di lavoro aiuta le capacità visuo-spaziali. L'applicazione più pratica per gli anziani è la possibile riduzione delle cadute poiché sono le abilità visuo-spaziali che ci aiutano a superare le scale e il terreno irregolare e ad entrare e uscire da una vasca in sicurezza. Un altro studio, questo dei neurologi della Case Western Reserve University di Cleveland, ha scoperto che impegnarsi in attività mentalmente stimolanti per tutta la vita può aiutare a prevenire la malattia di Alzheimer.

Segui quel corso che hai sempre voluto seguire: Molti college e università offrono lezioni universitarie ridotte o gratuite agli anziani. Dato che non stai accumulando crediti per una laurea, puoi scegliere le tue aree di interesse. Soprattutto, liberato dalla pressione per i voti e dalle scadenze per i compiti, puoi rilassarti e goderti lezioni e discussioni in un modo nuovo. Alla maggior parte dei professori piace avere un altro adulto nella stanza che può offrire un'ampia esperienza e conoscenza alle discussioni in classe purché tu sia rispettoso dei giovani studenti.

Impara una seconda (o terza) lingua: Uno studio pubblicato nel 2014 su Annali di Neurologia, ha scoperto che l'acquisizione di una seconda lingua nella misura in cui possiamo comunicare ha un effetto positivo sulla cognizione con l'avanzare dell'età, anche quando studiamo una nuova lingua più avanti nella vita. Uno studio dell'American Academy of Neurology ha scoperto che la traduzione tra le lingue attiva la parte del cervello che gestisce la funzione esecutiva (pianificazione, assegnazione delle priorità, organizzazione, controllo degli impulsi e pensiero flessibile). Anche seguire corsi di lingua per adulti e partecipare a festival cinematografici che presentano un'altra lingua può aumentare la tua cerchia sociale.

Indaga su ciò che offre un centro per anziani locale: Secondo il National Council on Aging, "Rispetto ai loro coetanei, i partecipanti al centro per anziani hanno livelli più elevati di salute, interazione sociale e soddisfazione di vita e livelli di reddito inferiori". I centri per anziani mettono in contatto le persone con i servizi sociali della comunità e spesso forniscono un pasto quotidiano. Ma molti fanno di più. Offrono anche programmi educativi, gruppi di discussione, club del libro e opportunità per imparare nuovi hobby. Le persone che frequentano regolarmente spesso trovano nuovi amici.

Aumenta il censimento dei tuoi amici facendo il falegname: Le persone hanno bisogno delle persone. Avere una cerchia sociale fa bene al tuo spirito e fa bene alla tua salute mentale e fisica. Ma non è raro iniziare a isolarsi con l'avanzare dell'età. Gli amici si trasferiscono per stare vicino ai nipoti o per vivere in un clima migliore. Alcuni amici si ammalano e muoiono. Negli Stati Uniti, una donna su tre e un uomo su sette di età pari o superiore a 65 anni vive da solo.

La cura per la solitudine è essere un falegname. Partecipare ad attività di gruppo può farti conoscere nuove persone, ti terrà impegnato nella tua comunità ed è semplicemente divertente. Partecipa a una partita di bingo settimanale, unisciti a un club del libro, partecipa a eventi della comunità e della chiesa o iscriviti a un'avventura di viaggio di gruppo incentrata sugli anziani. Le amicizie si formano naturalmente tra le persone interessate ed entusiaste della stessa cosa.

Come società, gli americani vivono più a lungo. Cogliere le opportunità di apprendimento può anche aiutarci a vivere meglio, sia fisicamente che mentalmente. Scegliere di espandere le nostre conoscenze e abilità nel corso della nostra vita significa scegliere la vita!