L'imaging cerebrale suggerisce che l'autocontrollo può essere esaurito

Un nuovo studio presenta prove concrete su come il cervello possa esaurire la pazienza e l'autocontrollo.

Un neuroscienziato dell'Università dell'Iowa ha utilizzato l'imaging magnetico funzionale (fMRI) per confermare studi precedenti che dimostrano che l'autocontrollo è una merce finita che viene esaurita dall'uso.

I ricercatori hanno imparato che una volta che la piscina si è prosciugata, è meno probabile che manterremo la calma la prossima volta che ci troviamo di fronte a una situazione che richiede autocontrollo.

Nello studio, William Hedgcock ha utilizzato immagini fMRI per scansionare le persone mentre eseguono attività di autocontrollo. Le immagini hanno mostrato la corteccia cingolata anteriore (ACC), che è la parte del cervello che riconosce una situazione in cui è necessario l'autocontrollo.

Gli scienziati ritengono che l'ACC capisca che ci sono più risposte a questa situazione e alcune potrebbero non essere buone e, di conseguenza, si accende con la stessa intensità durante il compito.

Tuttavia, la corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC) - la parte del cervello che gestisce l'autocontrollo e dice: "Voglio davvero fare la cosa stupida, ma dovrei superare quell'impulso e fare la cosa intelligente" - si accende con meno intensità previo esercizio di autocontrollo.

Hedgcock ritiene che la perdita di attività nel DLPFC potrebbe essere il drenaggio dell'autocontrollo della persona. L'attività stabile nell'ACC suggerisce che le persone non hanno problemi a riconoscere una tentazione. Sebbene continuino a combattere, hanno sempre più difficoltà a non cedere.

Questa interpretazione spiega perché qualcuno che lavora molto duramente per non prendere secondi di lasagna a cena finisce per prendere due pezzi di torta al deserto. Lo studio potrebbe anche modificare il pensiero precedente che considerava l'autocontrollo come un muscolo.

Hedgcock afferma che le sue immagini sembrano suggerire che è come una piscina che può essere prosciugata dall'uso e poi reintegrata nel tempo in un ambiente di conflitto inferiore, lontano dalle tentazioni che richiedono il suo utilizzo.

I ricercatori hanno raccolto le loro immagini posizionando i soggetti in uno scanner MRI e poi hanno fatto eseguire due compiti di autocontrollo: il primo prevedeva l'ignorare le parole che lampeggiavano sullo schermo di un computer, mentre il secondo riguardava la scelta delle opzioni preferite.

Lo studio ha rilevato che i soggetti hanno avuto più difficoltà a esercitare l'autocontrollo sul secondo compito, un fenomeno chiamato "esaurimento della regolamentazione". Hedgcock afferma che i DLPFC dei soggetti erano meno attivi durante il secondo compito di autocontrollo, suggerendo che era più difficile per i soggetti superare la loro risposta iniziale.

I ricercatori ritengono che lo studio sia un passo importante nel tentativo di determinare una definizione più chiara di autocontrollo e di capire perché le persone fanno cose che sanno non vanno bene per loro.

Una migliore conoscenza di come le persone perdono il loro autocontrollo ha implicazioni drammatiche per gli interventi terapeutici per aiutare le persone a rompere la dipendenza da cose come cibo, shopping, droghe o alcol.

Alcune terapie ora aiutano le persone a rompere le dipendenze concentrandosi sulla fase di riconoscimento del conflitto e incoraggiando la persona a evitare le situazioni in cui si verifica quel conflitto. Ad esempio, un alcolizzato dovrebbe stare lontano dai luoghi in cui viene servito l'alcol.

Hedgcock ritiene che il suo studio suggerisca che nuove terapie potrebbero essere progettate concentrandosi invece sulla fase di implementazione.

Ad esempio, dice che le persone a dieta a volte si offrono di pagare un amico se non riescono a implementare il controllo mangiando troppo cibo o il tipo sbagliato di cibo. Questa sanzione aggiunge una reale conseguenza alla loro incapacità di attuare il controllo e aumenta le loro probabilità di scegliere un'alternativa più sana.

Lo studio potrebbe anche aiutare le persone che soffrono di una perdita di autocontrollo a causa di difetti alla nascita o lesioni cerebrali.

"Se sappiamo perché le persone stanno perdendo l'autocontrollo, ci aiuta a progettare interventi migliori per aiutarli a mantenere il controllo", afferma Hedgcock.

L'articolo di Hedgcock, "Ridurre gli effetti di esaurimento dell'autocontrollo attraverso una maggiore sensibilità all'implementazione: prove da fMRI e studi comportamentali", sarà pubblicato nel Journal of Consumer Psychology.

Fonte: University of Iowa