Malattia cronica nell'infanzia legata a un maggior rischio di malattie mentali

I bambini con condizioni di salute a lungo termine, come l'asma, possono essere maggiormente a rischio di sviluppare un disturbo di salute mentale nella prima adolescenza rispetto ai bambini sani, secondo un nuovo studio presso la Queen Mary University di Londra.

I risultati, pubblicati sulla rivista Sviluppo e psicopatologia, mostrano che i bambini con problemi di salute cronici mostrano tassi più elevati di malattie mentali all'età di 10 anni e questi problemi di salute continuano ad essere collegati a cattive condizioni di salute mentale all'età di 13 e 15 anni.

Per lo studio, un team di ricerca ha esaminato un campione di circa 7.000 bambini per indagare sul verificarsi di disturbi di salute mentale, tra cui ansia o depressione, e malattie croniche.

La misura della malattia cronica era basata sulle madri che valutano la salute del loro bambino all'età di 10 e 13 anni. Poiché le condizioni croniche sono definite come quelle che non possono essere curate ma possono essere controllate con farmaci e altre terapie e possono avere poca attività della malattia, questa misura includeva bambini che si presentano con problemi di salute minori.

Lo studio ha rilevato che i bambini con condizioni di salute croniche avevano circa il doppio delle probabilità a 10 anni e a 13 anni di presentare un disturbo di salute mentale rispetto al gruppo di controllo (bambini riferiti dalle madri come "sani, senza problemi"). All'età di 15 anni, i bambini con problemi di salute cronici avevano il 60% di probabilità in più di presentarsi con tali disturbi.

"Anche se il legame tra condizioni di salute croniche e problemi di salute mentale nell'infanzia è stato fatto prima, questo studio ne fornisce la prova più forte fino ad oggi negli anni della tarda infanzia e della prima adolescenza", ha detto l'autore dello studio, la dottoressa Ann Marie Brady.

"La differenza che le condizioni croniche apportano alla salute mentale sono preoccupanti e il primo impatto può essere visto anche prima dell'adolescenza, nella tarda infanzia."

Per indagare ulteriormente, il team ha esaminato un sottogruppo di bambini con malattie croniche: quelli a cui era stata diagnosticata l'asma. I loro sintomi di asma erano generalmente lievi e ben controllati. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che i bambini asmatici hanno mostrato un andamento simile, avendo un più alto tasso di malattie mentali a 10, 13 e 15 anni rispetto ai bambini sani.

I ricercatori hanno anche studiato quali fattori aggiuntivi potrebbero spiegare l'associazione tra condizioni croniche e malattie mentali. Il campione è stato preso dallo studio Children of the 90s, che contiene anche informazioni di genitori e figli su altre questioni tra cui il funzionamento familiare, le amicizie, i livelli di attività dei bambini, il bullismo e l'assenteismo scolastico correlato alla salute. Il team ha analizzato quale di questi potrebbe contribuire ai tassi di malattie mentali tra i bambini con malattie croniche.

I ricercatori hanno scoperto che il bullismo e l'assenteismo scolastico correlato alla salute sono emersi come i fattori aggiuntivi più significativi per i bambini con problemi di salute mentale. L'assenteismo scolastico correlato alla salute è stato identificato come il fattore più coerente nella previsione dei problemi di salute mentale nel tempo.

"La malattia cronica sconvolge la vita normale dei bambini e questo può influenzare il loro sviluppo e il loro benessere", ha detto Brady. "Anche i bambini con asma, una condizione cronica generalmente curabile e meno debilitante, avevano tassi più elevati di malattie mentali rispetto ai bambini sani nel nostro studio".

“Se i bambini con malattie croniche hanno maggiori probabilità di saltare la scuola o subire atti di bullismo, ciò può peggiorare la situazione. Tenere d'occhio la frequenza scolastica e cercare prove di bullismo tra i bambini con malattie croniche può aiutare a identificare coloro che sono più a rischio ".

Fonte: Queen Mary University of London