Nuovi dubbi sul ruolo della serotonina nella depressione

La convinzione comune che la depressione sia collegata a bassi livelli del neurotrasmettitore serotonina viene nuovamente messa in discussione dai migliori psichiatri.

Il professor David Healy dell'Unità di Hergest, Bangor, Regno Unito, scrive nel British Medical Journal che l'idea che i livelli di serotonina potessero essere più bassi nelle persone con depressione fu respinta negli anni '60. Ma quando negli anni '80 furono sviluppati farmaci inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI), i produttori cercarono un problema che i farmaci potessero risolvere.

Quindi le compagnie farmaceutiche hanno tentato di commercializzare SSRI per la depressione, scrive Healy, anche se erano meno efficaci dei vecchi antidepressivi triciclici, e "hanno venduto l'idea che la depressione fosse la malattia più profonda dietro le manifestazioni superficiali dell'ansia".

"L'approccio è stato un successo sorprendente, al centro del quale era l'idea che gli SSRI ripristinassero i livelli di serotonina alla normalità, una nozione che in seguito si trasformò nell'idea che rimediassero a uno squilibrio chimico", scrive.

Ma "[Nessuno] sapeva se gli SSRI aumentavano o abbassavano i livelli di serotonina; ancora non lo sanno ", afferma. "Non c'erano prove che il trattamento correggesse qualcosa."

Healy dice che la storia della "serotonina ridotta" ha messo radici nel pubblico dominio piuttosto che nella psicofarmacologia. Il “mito” si è poi esteso al mercato della salute complementare.

Da molti anni le persone depresse sono incoraggiate a mangiare cibi o ad impegnarsi in attività che aumentano i loro livelli di serotonina. Per i medici, "ha fornito una facile scorciatoia per la comunicazione con i pazienti", scrive.

"Per i pazienti, l'idea di correggere un'anomalia ha una forza morale che ci si può aspettare che superi gli scrupoli che alcuni potrebbero aver avuto riguardo all'assunzione di un tranquillante, specialmente se confezionato in una forma attraente che l'angoscia non è una debolezza".

Healy ha detto che molti libri e articoli espongono tali teorie a causa di un malinteso che i livelli di serotonina abbassati nella depressione siano un fatto stabilito, e "A] tutto il mito ha cooptato medici e pazienti, nel frattempo trattamenti più efficaci e meno costosi sono stati emarginati."

Conclude che la serotonina "non è irrilevante", ma che questa storia "solleva una questione sul peso che i medici e altri attribuiscono alla plausibilità biologica ed epidemiologica". I dati degli studi clinici che non mostrano alcuna prova di efficacia non devono essere messi da parte, esorta, per far posto a un resoconto plausibile (ma mitico) della biologia e del trattamento.

“Le scienze emergenti del cervello offrono enormi possibilità di implementare qualsiasi quantità di neurobabble. Dobbiamo capire la lingua che usiamo. Fino ad allora, tanto tempo, e grazie per tutta la serotonina ", conclude.

Alcuni dei farmaci antidepressivi più comunemente prescritti, tra cui Prozac (fluoxetina), Paxil (paroxetina) e Zoloft (sertralina), sono SSRI, che bloccano il riassorbimento della serotonina nelle cellule cerebrali al fine di aumentare i livelli del neurotrasmettitore nel cervello.

Ma alcune prove suggeriscono che le persone depresse hanno effettivamente livelli più alti di serotonina nel cervello, non inferiori. Ciò significa che gli SSRI potrebbero effettivamente esacerbare la situazione. Questo potrebbe spiegare perché i pazienti spesso riferiscono di sentirsi peggio, non meglio, durante le prime due settimane di trattamento con antidepressivi.

In un recente articolo separato, Paul W. Andrews, Ph.D., della McMaster University in Canada, e colleghi affermano che la probabile funzione evoluta del sistema serotoninergico è la regolazione dell'energia.

"Il ruolo della serotonina nella depressione e nel trattamento antidepressivo rimane irrisolto nonostante decenni di ricerca", affermano nella rivista Neuroscienze e recensioni bio-comportamentali.

Affermano che la ricerca indica un aumento della serotonina in molti tipi di depressione. I livelli più alti di serotonina durante gli episodi depressivi aiutano a concentrare la mente delle persone sul pensiero cosciente, a cercare una via d'uscita dal problema, credono.

Dato che, a loro avviso, il sistema serotoninergico si è evoluto per regolare l'energia, ne consegue che aumentando la serotonina, gli SSRI "interrompono l'omeostasi energetica e spesso peggiorano i sintomi durante il trattamento acuto". Continuano affermando che "la riduzione dei sintomi non è ottenuta dalle proprietà farmacologiche dirette degli SSRI, ma dalle risposte compensatorie del cervello che tentano di ripristinare l'omeostasi energetica".

I risultati degli studi sugli animali sulla melanconia e sul trattamento con SSRI acuto e cronico supportano queste affermazioni, scrivono. Inoltre, altri neurotrasmettitori come la norepinefrina e la dopamina sono stati anche bersaglio di agenti farmacologici progettati per modulare i loro livelli, nonostante la mancanza di misurazioni biologiche per queste sostanze nel cervello.

Andrews crede che ulteriori ricerche siano urgenti per una chiara comprensione del ruolo della serotonina e di altri livelli di neurotrasmettitori nella depressione. Tuttavia, è importante che le persone che assumono SSRI o altri antidepressivi seguano i consigli del proprio medico prima di apportare modifiche ai farmaci.

Riferimenti

Healy, D. Editoriale: Serotonina e depressione. BMJ, 22 aprile 2015, doi: 10.1136 / bmj.h1771
BMJ

Andrews, P. W. et al. La serotonina è superiore o inferiore? L'evoluzione del sistema serotoninergico e il suo ruolo nella depressione e nella risposta antidepressiva. Neuroscienze e recensioni bio-comportamentali, Volume 51, aprile 2015, Pages 164-88 doi: 10.1016 / j.neubiorev.2015.01.018