Il parassita può innescare tendenze suicide nelle donne
L'infezione, chiamata toxoplasmosi, è causata dal parassita Toxoplasma gondii.
Le persone possono contrarre l'infezione cronica mangiando carne poco cotta o verdure non lavate o maneggiando lettiere per gatti: il parassita è noto per prosperare nell'intestino dei gatti infetti.
Spesso la malattia non ha sintomi, ma può essere pericolosa per chi ha un sistema immunitario debole o durante la gravidanza: il parassita può essere trasmesso ai bambini.
La ricerca ha anche collegato il parassita a una maggiore possibilità di sviluppare la schizofrenia e i ricercatori ritengono che dal momento che il parassita T. gondii risiede nel cervello, potrebbe avere un effetto sulle emozioni e sul comportamento.
Per il nuovo studio, il dottor Teodor Postolache della University of Maryland School of Medicine di Baltimora ei suoi colleghi hanno utilizzato i registri medici danesi per valutare 45.788 donne originariamente incluse in uno studio che ha esaminato i neonati per la toxoplasmosi.
Poco più di un quarto dei bambini è risultato positivo agli anticorpi T. gondii, il che significa che le loro madri probabilmente avevano un'infezione da toxoplasmosi cronica sottostante.
Negli 11-14 anni successivi, le donne infette avevano circa il 50% di probabilità in più di tagliarsi, ustionarsi o ferirsi in altro modo, secondo le loro cartelle cliniche, e l'80% in più di probabilità di tentare il suicidio.
Nel complesso, 488 donne si sono ferite per la prima volta durante lo studio (otto su 10.000 all'anno) e 78 hanno cercato di suicidarsi.
"Non è un rischio molto alto, in fin dei conti", ha detto il dott. Louis Weiss, che studia toxoplasmosi presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York.
Tuttavia, ha detto a Reuters Health che i risultati sono "davvero piuttosto interessanti". Parte della forza dello studio, ha aggiunto, deriva da quanto fosse grande e da quanto tempo ha seguito le donne.
"Probabilmente c'è un effetto di questo parassita sul comportamento umano, che è stato sospettato", sulla base di studi su animali infettati da toxoplasmosi, ha detto Weiss, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca.
Diciotto donne nello studio si sono suicidate, un numero troppo basso per i ricercatori per determinare se T. gondii ha messo alcune donne a rischio più elevato.
Postolache e i suoi colleghi notano che alcuni degli incidenti di autolesionismo potrebbero non essere riportati nei loro registri se le donne non fossero state portate in una clinica di salute mentale.
Sulla base della ricerca, è difficile dire con certezza se il parassita abbia causato alle donne di ferirsi o tentare il suicidio. Potrebbe essere, ad esempio, che le donne con problemi mentali sottostanti avevano maggiori probabilità di contrarre la toxoplasmosi perché hanno cucinato la loro carne o lavato le verdure in modo improprio.
Ma è ragionevole, ha aggiunto Postolache, che il parassita possa influenzare direttamente il cervello, ad esempio facendo in modo che le cellule producano più o meno alcuni neurotrasmettitori che controllano l'umore e il comportamento.
"È (anche) possibile che il sistema immunitario contenente Toxoplasma gondii lo faccia a costo di influenzare la funzione cerebrale", ha detto.
L'infezione cronica potrebbe innescare un'infiammazione, ha spiegato Weiss, che potrebbe cambiare sottilmente la chimica del cervello.
Postolache ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere davvero il legame tra toxoplasmosi e tendenze suicide, ad esempio se alcuni individui con l'infezione sono più suscettibili a problemi di umore e comportamento rispetto ad altri, a causa di fattori genetici, ad esempio.
I ricercatori hanno aggiunto che le donne incinte non dovrebbero evitare o dare via i loro gatti di casa sulla base dei risultati. La maggior parte dei parassiti che causano l'infezione, ha detto Weiss, vengono trasmessi dai gatti selvatici e finiscono nell'ambiente.
"Questo non è un motivo per avere paura dei micetti", ha detto.
I risultati sono pubblicati negli Archives of General Psychiatry.
Fonte: Università del Maryland School of Medicine
