Come si impara la paura

Un team di scienziati ha appreso che i processi neurali associati allo sviluppo della paura sono gli stessi sia che gli esseri umani abbiano sperimentato personalmente un evento avverso sia che lo abbiano solo assistito.

Lo studio della New York University è il primo ad esaminare le basi cerebrali delle paure acquisite indirettamente, attraverso l'osservazione degli altri. Lo studio mostra che l'amigdala, che è nota per essere fondamentale per l'acquisizione e l'espressione delle paure dall'esperienza personale, è coinvolta anche durante l'acquisizione e l'espressione delle paure ottenute indirettamente attraverso l'osservazione sociale.

Ricerche precedenti hanno dimostrato come le persone sviluppino paure dopo l'esperienza diretta di un evento avversivo: essere punto da un'ape o bruciato da una padella calda. Nell'acquisizione di queste paure, un processo noto come condizionamento alla paura, l'amigdala del cervello gioca un ruolo fondamentale.

Tuttavia, non è chiaro se il condizionamento alla paura possa avvenire indirettamente, cioè attraverso l'osservazione sociale senza esperienza personale. È anche incerto quali processi neurali avvengano nell'acquisizione di paure derivanti da eventi o circostanze non vissuti in prima persona.

In questo studio, i soggetti hanno assistito a un breve video di un altro individuo che partecipa a un esperimento di condizionamento alla paura. Nel video, i soggetti hanno visto un'altra persona che rispondeva con angoscia quando riceveva scosse elettriche lievi abbinate a un quadrato colorato.
Ai soggetti che guardavano il video è stato poi detto che avrebbero preso parte a un esperimento simile a quello che avevano appena visto. A differenza dell'esperimento nel video, questi soggetti non hanno mai ricevuto shock.

I risultati hanno mostrato che i partecipanti hanno avuto una forte risposta alla paura quando sono stati presentati con il quadrato colorato che prediceva le scosse elettriche nel video, indicando che tale risposta era il risultato della semplice osservazione - piuttosto che dell'esperienza diretta - di un evento avversivo o traumatico.

Ciò suggerisce che semplicemente assistere o osservare un evento traumatico può avere effetti e un impatto simili sullo stato emotivo di una persona. Alcune persone che soffrono di tale trauma possono persino qualificarsi per una diagnosi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Inoltre, utilizzando tecniche di imaging cerebrale, i ricercatori hanno scoperto che la risposta dell'amidgala era equivalente sia quando si guardavano gli altri ricevere uno shock sia quando si presentava il quadrato colorato che era stato precedentemente accoppiato con lo shock nel video. Questa scoperta dimostra che sistemi neurali simili sono coinvolti quando le paure vengono apprese attraverso l'esperienza di prima mano o semplicemente osservando gli altri.

"Nella nostra vita quotidiana, siamo spesso esposti a immagini vivide di altri in situazioni emotive attraverso interazioni sociali personali e media", ha spiegato Phelps.

"La conoscenza dello stato emotivo di qualcun altro può evocare risposte empatiche. Tuttavia, come rivelano i nostri risultati, quando le emozioni degli altri sono accompagnate da espressioni vivide e percepite come potenzialmente rilevanti per il nostro benessere futuro, possiamo attivare meccanismi di apprendimento aggiuntivi ".

Olsson ha aggiunto: "In un certo senso, imparare osservando le risposte emotive degli altri è come sfruttare la loro esperienza senza essere direttamente esposti ai potenziali rischi associati all'apprendimento diretto. Questa sembra una cosa molto adatta da fare per la maggior parte degli animali sociali, il che potrebbe spiegare perché è comunemente visto tra le specie ".

"Tuttavia, resta da esplorare in che modo le abilità sociali unicamente umane contribuiscono all'apprendimento delle paure attraverso l'osservazione sociale".

Lo studio aveva alcune limitazioni. Uno dei limiti dello studio era la sua piccola dimensione del campione, risultante in un potere statistico non particolarmente robusto. Ciò significa che lo studio dovrebbe essere replicato da altri ricercatori utilizzando un campione di dimensioni maggiori prima che i suoi risultati possano essere confermati.

I risultati appaiono nel numero più recente della rivista Neuroscienze sociali cognitive e affettive.

Fonte: Oxford University Press

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 16 marzo 2007.