L'esposizione precoce all'inquinamento atmosferico può essere collegata a problemi cognitivi

Un nuovo studio spagnolo si aggiunge al crescente corpo di prove che suggeriscono che l'esposizione all'inquinamento atmosferico nella prima infanzia può essere collegata a disfunzioni cognitive.

I ricercatori del Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) hanno scoperto che i bambini che erano stati esposti a piccole polveri sottili nel grembo materno e durante i primi anni di vita erano maggiormente a rischio di una memoria di lavoro più scarsa (il collegamento appariva solo nei ragazzi) e ridotta attenzione da parte dei dirigenti ( sia nei ragazzi che nelle ragazze).

L'obiettivo dello studio, che è stato condotto nell'ambito del progetto BREATHE, era quello di costruire sulla conoscenza generata da precedenti ricerche dello stesso team, che hanno riscontrato livelli inferiori di sviluppo cognitivo nei bambini che frequentano le scuole con livelli più elevati di aria legata al traffico inquinamento.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Prospettive di salute ambientale, ha coinvolto 2.221 bambini (dai 7 ai 10 anni) che frequentavano le scuole della città di Barcellona. Le capacità cognitive dei bambini sono state valutate tramite vari test computerizzati. L'esposizione all'inquinamento atmosferico in casa durante la gravidanza e durante tutta l'infanzia è stata stimata con un modello matematico utilizzando misurazioni reali.

I ricercatori hanno scoperto che una maggiore esposizione al PM2,5 (particolato con un diametro inferiore a 2,5 μm) dalla gravidanza fino all'età di 7 anni era associata a punteggi di memoria di lavoro inferiori sui test cognitivi effettuati tra i 7 ei 10 anni, ma solo in ragazzi. La memoria di lavoro è responsabile della conservazione temporanea delle informazioni per un ulteriore utilizzo. Svolge un ruolo fondamentale nell'apprendimento, nel ragionamento, nella risoluzione dei problemi e nella comprensione del linguaggio.

"Al momento, non sappiamo cosa causi queste differenze, ma ci sono vari meccanismi ormonali e genetici che potrebbero portare le ragazze ad avere una risposta migliore ai processi infiammatori innescati dal particolato fine e ad essere meno suscettibili alla tossicità di queste particelle, "Ha commentato Ioar Rivas, ricercatore ISGlobal e autore principale dello studio.

I risultati suggeriscono che l'esposizione al particolato fine durante il periodo di studio ha avuto un effetto cumulativo, sebbene le associazioni fossero più forti quando sono stati presi in considerazione gli anni di esposizione più recenti.

Lo studio ha anche scoperto che una maggiore esposizione al particolato era associata a una riduzione dell'attenzione dei dirigenti sia nei ragazzi che nelle ragazze. L'attenzione esecutiva è una delle tre reti che costituiscono la capacità di attenzione di una persona. È coinvolto in forme di attenzione di alto livello, rilevamento degli errori, inibizione della risposta e regolazione di pensieri e sentimenti.

Mentre studi precedenti del progetto BREATHE analizzavano l'esposizione all'inquinamento atmosferico nelle scuole nel corso di un anno, questo studio ha valutato l'esposizione presso le case dei partecipanti per un tempo molto più lungo: dal periodo prenatale ai 7 anni di età.

"Questo studio rafforza le nostre scoperte precedenti e conferma che l'esposizione all'inquinamento atmosferico all'inizio della vita e per tutta l'infanzia è una minaccia per il neurosviluppo e un ostacolo che impedisce ai bambini di raggiungere il loro pieno potenziale", ha affermato Jordi Sunyer, coordinatore del programma per l'infanzia e l'ambiente di ISGlobal e ultimo autore dello studio.

Fonte: Barcelona Institute for Global Health