I profili cerebrali possono suggerire rischi per problemi di alcolismo, comportamento sessuale

I ricercatori della Duke University ritengono di aver scoperto due distinti profili cerebrali che sembrano essere associati ad attività sessuali rischiose e problemi di alcolismo tra i giovani adulti.

I ricercatori affermano che le scansioni mostrano uno squilibrio nelle funzioni di regioni cerebrali tipicamente complementari. Credono che i risultati possano consentire ai medici di prevedere un giorno la probabilità che i giovani adulti sviluppino problemi di alcolismo o si impegnino in comportamenti sessuali rischiosi in risposta allo stress.

La nuova ricerca fa parte del Duke Neurogenetics Study (DNS) in corso, iniziato nel 2010 per comprendere meglio come le interazioni tra cervello, genoma e ambiente modellano comportamenti rischiosi in grado di prevedere malattie mentali tra cui depressione, ansia e dipendenza.

"Conoscendo la biologia che predice il rischio, speriamo di cambiare alla fine la biologia o almeno di incontrare quella biologia con altre forze per arginare il rischio", ha detto l'autore senior di entrambi gli studi, Ahmad Hariri, Ph.D., professore di psicologia e neuroscienze alla Duke University.

In entrambi gli studi, il team ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale non invasiva per misurare l'attività di due aree cerebrali che aiutano a modellare comportamenti opposti cruciali per la sopravvivenza: lo striato ventrale in cerca di ricompensa e l'amigdala che valuta la minaccia.

Come parte del progetto, nel 2012 i ricercatori hanno valutato 200 partecipanti e hanno scoperto che avere sia uno striato ventrale iperattivo che un'amigdala ipoattiva era associato a problemi di alcol in risposta allo stress.

I ricercatori hanno anche scoperto che il pattern cerebrale inverso - basso striato ventrale e alta attività dell'amigdala - prediceva il problema del bere in risposta allo stress sia al momento della scansione che tre mesi dopo.

Questi risultati vengono visualizzati nella rivista Psichiatria molecolare.

"Ora abbiamo questi due distinti profili di rischio che, in generale, riflettono uno squilibrio nella funzione di aree cerebrali tipicamente complementari", ha detto Hariri.

“Se hai un'attività elevata in entrambe le aree, nessun problema. Se hai una bassa attività in entrambe le aree, nessun problema. È quando sono fuori di testa che le persone possono avere problemi con l'alcol. "

È interessante notare che le persone con i due diversi profili di rischio possono bere per motivi diversi.

Hariri ipotizza che quelli con un'elevata attività dello striato ventrale possano essere motivati ​​a bere perché sono impulsivi; combinato con un segnale di pericolo inferiore proveniente dall'amigdala, possono essere meno inclini a regnare nel loro comportamento.

Al contrario, i partecipanti con una bassa attività dello striato ventrale di solito hanno un umore inferiore e un'amigdala iperattiva può renderli più sensibili allo stress, quindi potrebbero bere come meccanismo di coping.

L'equilibrio nell'attività dello striato ventrale e dell'amigdala predice anche il comportamento sessuale, secondo il secondo studio, che appare nel Journal of Neuroscience.

In quello studio, un team guidato dalla studentessa laureata Elizabeth Victor ha chiesto a un sottoinsieme di partecipanti al DNS (70 uomini e donne eterosessuali) quanti nuovi partner sessuali avessero acquisito in un periodo di 11 mesi.

Per gli uomini, lo stesso schema di attività cerebrale legato al problema del bere, alto striato ventrale e bassa attività dell'amigdala, era associato a un numero maggiore di partner sessuali rispetto a quegli uomini con un'attività più equilibrata delle due aree cerebrali.

Ma il modello per le donne più attive sessualmente era diverso: avevano un'attività superiore al normale sia nello striato ventrale che nell'amigdala, indicando sia un'alta ricompensa che un'alta minaccia.

"Non è davvero chiaro il motivo", ha detto Hariri. "Una possibilità è che questo segnale dell'amigdala rappresenti cose diverse negli uomini e nelle donne."

Nelle donne, l'attività dell'amigdala potrebbe guidare la consapevolezza generale, l'eccitazione e la reattività che, se combinate con una forte attività correlata alla ricompensa nello striato ventrale, porta a un numero maggiore di partner. Al contrario, negli uomini, il segnale dell'amigdala potrebbe essere più focalizzato sulla rilevazione del pericolo, ha detto Hariri.

La misurazione dei predittori del comportamento sessuale basati sul cervello è un territorio in gran parte inesplorato, ha detto Victor. Sebbene uno studio precedente legasse una maggiore attività dello striato ventrale a più partner sessuali, nessuno studio precedente aveva tenuto conto dell'attività dell'amigdala.

Fonte: Duke University / EurekAlert