Come il cervello individua il dolore senza toccare
Un nuovo studio mostra per la prima volta come il cervello sia in grado di identificare dove si trova il dolore nel corpo senza il senso del tatto.
Questo processo di levigatura, chiamato acuità spaziale, varia in tutto il corpo ed è più sensibile sulla fronte e sulla punta delle dita.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Annali di neurologia, ha coinvolto 26 volontari sani che hanno sperimentato laser che producono dolore per creare la prima mappa sistematica di come l'acuità del dolore viene distribuita nel corpo.
I ricercatori, dell'University College di Londra (UCL), hanno scoperto che l'acutezza spaziale tende a diventare più forte verso il centro del corpo - con l'eccezione della pelle priva di peli sulle mani - mentre l'acuità per il tatto è maggiore alle estremità. Questi risultati sono stati molto coerenti tra tutti i partecipanti.
Nello studio è stato coinvolto anche un raro paziente a cui mancava il senso del tatto, ma che normalmente prova dolore. I risultati per questo paziente erano coerenti con quelli per volontari sani, dimostrando che l'acutezza del dolore non richiede un senso del tatto funzionante.
“L'acutezza del tatto è nota da più di un secolo e viene testata quotidianamente in neurologia per valutare lo stato dei nervi sensoriali del corpo. È sorprendente che fino ad ora nessuno avesse fatto lo stesso per il dolore ", ha detto l'autore principale, la dott.ssa Flavia Mancini dell'UCL Institute of Cognitive Neuroscience.
“Se provi a testare il dolore con un oggetto fisico come un ago, stai anche stimolando il tatto. Questo offusca i risultati, come fare un test della vista indossando occhiali da sole. Utilizzando un laser appositamente calibrato, stimoliamo solo i nervi del dolore nello strato superiore della pelle e non le cellule più profonde che percepiscono il tatto ".
Per lo studio, coppie di laser sono state mirate a varie parti del corpo di ogni partecipante. Questi hanno causato una breve sensazione di dolore da puntura di spillo. A volte veniva attivato un solo laser, a volte entrambi, ma ai pazienti non veniva detto nessuno dei due.
Ai partecipanti è stato chiesto se sentissero una "puntura" o due a distanze variabili tra i due laser. I ricercatori hanno registrato la distanza minima tra i raggi alla quale i volontari sono stati in grado di dire con precisione se si trattava di uno o due punture di spillo.
"Questa misura ci dice quanto precisamente le persone possono localizzare la fonte del dolore in diverse parti del loro corpo", ha detto l'autore senior Dr. Giandomenico Iannetti del Dipartimento di Neuroscienze, Fisiologia e Farmacologia dell'UCL.
“Il tatto e il dolore sono mediati da diversi sistemi sensoriali. Mentre l'acutezza tattile è stata ben studiata, l'acuità del dolore è stata ampiamente ignorata, al di là della comune affermazione dei libri di testo che il dolore ha un'acuità inferiore al tatto ". Ha detto Iannetti.
“Abbiamo trovato l'opposto: l'acutezza per il tatto e il dolore sono in realtà molto simili. La differenza principale è nelle loro pendenze su tutto il corpo. Ad esempio, l'acutezza del dolore attraverso il braccio è molto più alta alla spalla che al polso, mentre è vero il contrario per il tatto ".
L'acuità sia per il tatto che per il dolore tende a essere correlata alla densità delle fibre nervose in ciascuna parte del corpo. Tuttavia, i polpastrelli rimangono estremamente sensibili nonostante abbiano una bassa densità di cellule nervose sensibili al dolore.
"L'elevata acuità del dolore dei polpastrelli è qualcosa di un mistero che richiede ulteriori indagini", ha detto Mancini. "Ciò può essere dovuto al fatto che le persone usano regolarmente la punta delle dita e quindi il sistema nervoso centrale può imparare a elaborare le informazioni in modo accurato."
Fonte: University College London
