Lo studio sui topi suggerisce che il farmaco può migliorare il trattamento del disturbo da stress post-traumatico
Il disturbo da stress post-traumatico è caratterizzato da una grave ansia derivante da un evento traumatico come una battaglia o un attacco violento.
L'assistenza attuale include la psicoterapia progettata per aiutare un individuo a rivivere la sua memoria traumatica in un ambiente sicuro, aiutandolo così a dare un senso agli eventi e superare la sua paura.
Sfortunatamente, i ricordi possono diventare così radicati che questa terapia non funziona sempre, specialmente quando l'evento traumatico si è verificato molti anni prima.
In una ricerca di laboratorio, i neuroscienziati del MIT hanno dimostrato di poter estinguere ricordi traumatici consolidati nei topi somministrando loro un tipo di farmaco chiamato inibitore HDAC2.
Il farmaco rende i ricordi del cervello più malleabili, nelle giuste condizioni.
Dare questo tipo di farmaco a pazienti umani sottoposti a psicoterapia può essere molto più efficace della sola psicoterapia, ha affermato Li-Huei Tsai, Ph.D., direttore del Picower Institute for Learning and Memory del MIT.
“Inibendo l'attività di HDAC2, possiamo guidare cambiamenti strutturali drammatici nel cervello. Quello che succede è che il cervello diventa più plastico, più capace di formare nuovi ricordi molto forti che supereranno i vecchi ricordi paurosi ", ha detto Tsai.
Il nuovo studio, trovato in Cellula, rivela anche il meccanismo molecolare che spiega perché i vecchi ricordi sono più difficili da estinguere.
Il laboratorio di Tsai ha già dimostrato che quando si formano i ricordi, la cromatina dei neuroni - DNA confezionato con proteine - subisce un ampio rimodellamento. Queste modifiche della cromatina facilitano l'attivazione dei geni necessari per creare nuovi ricordi.
In questo studio, i ricercatori si sono concentrati sulle modificazioni della cromatina che si verificano quando i ricordi acquisiti in precedenza vengono estinti.
Per fare ciò, hanno prima addestrato i topi a temere una camera particolare - somministrando un lieve shock ai piedi - e poi hanno cercato di ricondizionare i topi in modo che non ne avessero più paura, cosa che è stata fatta posizionando i topi nella camera in cui hanno ricevuto lo shock , senza erogare nuovamente lo shock.
Questa formazione si è rivelata efficace nei topi che avevano subito l'evento traumatico solo 24 ore prima del ricondizionamento. Tuttavia, nei topi i cui ricordi risalivano a 30 giorni, era impossibile eliminare il ricordo spaventoso.
I ricercatori hanno anche scoperto che nel cervello dei topi con memorie vecchie di 24 ore, si è verificato un ampio rimodellamento della cromatina durante il ricondizionamento.
Per diverse ore dopo che i topi sono stati rimessi nella camera temuta, c'è stato un drammatico aumento dell'acetilazione degli istoni dei geni correlati alla memoria, causato dall'inattivazione della proteina HDAC2.
Quell'acetilazione dell'istone rende i geni più accessibili, attivando i processi necessari per formare nuovi ricordi o sovrascrivere quelli vecchi. Nei topi con memoria di 30 giorni, tuttavia, non si è verificato alcun cambiamento nell'acetilazione degli istoni.
Ciò suggerisce che la riesposizione a una memoria paurosa apre una finestra di opportunità durante la quale la memoria può essere alterata, ma solo se la memoria si è formata di recente, ha detto Tsai.
"Se fai qualcosa entro questa finestra di tempo, allora hai la possibilità di modificare la memoria o formare una nuova traccia di memoria che in realtà istruisce l'animale che questo non è un posto così pericoloso", ha detto.
"Tuttavia, più vecchia è la memoria, più difficile è cambiarla davvero."
Sulla base di questa scoperta, i ricercatori hanno deciso di trattare i topi con memorie di 30 giorni con un inibitore HDAC2 subito dopo la riesposizione alla camera temuta.
Dopo questo trattamento, i ricordi traumatici si sono estinti con la stessa facilità dei topi con ricordi di 24 ore.
I ricercatori hanno anche scoperto che il trattamento con l'inibitore HDAC2 attiva un gruppo di geni chiave noti come geni precoci immediati, che quindi attivano altri geni necessari per la formazione della memoria.
Hanno anche visto un aumento del numero di connessioni tra i neuroni nell'ippocampo, dove si formano i ricordi, e nella forza della comunicazione tra questi neuroni.
"I nostri esperimenti sostengono fortemente che o i vecchi ricordi vengono modificati in modo permanente, o si forma una nuova memoria molto più potente che sovrascrive completamente la vecchia memoria", ha detto Tsai.
Alcuni inibitori dell'HDAC2 sono stati approvati per il trattamento del cancro e Tsai ha affermato di ritenere che valga la pena provare tali farmaci per curare il disturbo da stress post-traumatico.
"Spero che questo convincerà le persone a pensare seriamente a prendere questo in studi clinici e vedere come funziona", ha detto.
Tali farmaci potrebbero anche essere utili nel trattamento di persone che soffrono di fobie e altri disturbi d'ansia, ha detto Tsai.
Il laboratorio di Tsai sta ora studiando cosa accade alle tracce di memoria quando la riesposizione a ricordi traumatici si verifica in momenti diversi.
È già noto che i ricordi si formano nell'ippocampo e quindi trasferiti alla corteccia per la conservazione a lungo termine. Sembra che il trattamento con l'inibitore HDAC2 possa in qualche modo ripristinare la memoria dell'ippocampo in modo che possa essere estinto, ha detto Tsai.
Fonte: Massachusetts Institute of Technology
