I giochi di matematica pre-K possono aiutare i bambini svantaggiati, ma solo così tanto

Un nuovo studio mostra che quando i bambini in età prescolare impoveriti partecipano a giochi di matematica, tendono a mantenere una capacità superiore di afferrare quei concetti più di un anno dopo; tuttavia, questa conoscenza non sembra tradursi in punteggi più alti una volta che entrano in un contesto scolastico formale.

I risultati, basati su un esperimento a Delhi, in India, fanno luce sui modi in cui le attività prescolari possono o non possono aiutare i bambini a sviluppare abilità cognitive.

Per lo studio, i ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT), della Harvard University e della New York University hanno coinvolto i bambini in età prescolare indiani in giochi di matematica progettati per aiutarli a comprendere i concetti di numeri e geometria. Hanno anche guidato i bambini in giochi sociali intesi ad aiutarli a cooperare e imparare insieme.

"È molto chiaro che hai un miglioramento significativo nelle abilità matematiche", ha affermato la dottoressa Esther Duflo, Abdul Latif Jameel, professore di riduzione della povertà e economia dello sviluppo al MIT e coautore dello studio. "Troviamo che i guadagni siano persistenti ... il che penso sia piuttosto sorprendente."

Tuttavia, aggiunge, nel momento in cui i bambini nello studio stavano imparando concetti matematici formali nella scuola primaria, come simboli numerici specifici, l'intervento prescolare non ha influenzato i risultati di apprendimento.

I risultati pesano sulla questione di come gli interventi educativi della prima infanzia possono aiutare i bambini poveri ad accedere agli stessi concetti educativi che hanno i bambini più privilegiati prima di entrare nella scuola primaria.

La dottoressa Elizabeth Spelke, professoressa di psicologia e ricercatrice presso il Laboratory for Developmental Studies dell'Università di Harvard, osserva che intorno ai cinque anni i bambini "passano dallo sviluppo della conoscenza in modo spontaneo e di buon senso, all'andare a scuola, dove devono iniziare a cimentarsi con materie formali e sviluppare abilità formali ".

Aggiunge che questa può essere una transizione molto impegnativa per i bambini che vivono in povertà i cui genitori non hanno avuto istruzione.

Per affrontare questo problema, i ricercatori hanno sviluppato un esperimento sul campo che ha coinvolto 1.540 bambini, di età media di cinque anni e iscritti a 214 scuole materne indiane.

Circa un terzo dei bambini in età prescolare sono stati messi in gruppi che giocavano a giochi di matematica che li hanno esposti ai concetti di numero e geometria. Un altro terzo dei bambini in età prescolare ha giocato a giochi incentrati sui contenuti sociali, incoraggiandoli, ad esempio, a stimare l'intensità delle espressioni emotive sulle carte. I restanti bambini in età prescolare hanno agito come un gruppo di controllo e non hanno avuto esposizione a nessuno dei due tipi di gioco.

I ricercatori hanno quindi seguito le capacità dei bambini di tutti e tre i gruppi: subito dopo l'intervento, poi a sei mesi e 12 mesi dopo.

Hanno scoperto che anche dopo il primo anno di scuola elementare, i bambini che avevano giocato ai giochi di matematica erano più bravi in ​​quelle particolari abilità, rispetto ai bambini degli altri gruppi. L'intervento del gioco sociale ha avuto un impatto sulle abilità sociali dei bambini ma non ha prodotto un effetto comparabile sulle abilità matematiche; gli effetti dei giochi di matematica erano specifici per il loro contenuto di matematica.

Nonostante questi effetti, l'esposizione precoce ai concetti numerici non ha portato a un vantaggio per gli studenti nel gruppo di matematica quando si trattava di risultati nella scuola primaria. Come afferma il documento, "Sebbene i giochi di matematica abbiano causato miglioramenti persistenti nelle capacità matematiche non simboliche dei bambini, non sono riusciti a migliorare la prontezza dei bambini per l'apprendimento del nuovo contenuto simbolico presentato nella scuola primaria".

Secondo Duflo, una delle ragioni potrebbe essere che i bambini delle scuole elementari di Delhi imparano la matematica in uno stile meccanico che potrebbe non aver permesso alla serie di giochi dell'esperimento di avere un effetto.

I bambini di queste scuole, osserva, "stanno [solo] imparando a cantare 'uno per uno è uno, uno per due è due'". Per questo motivo, osserva Duflo, la maggiore comprensione dei concetti forniti dai giochi di matematica prescolare potrebbe essere più vantaggioso se allineato con un diverso tipo di curriculum.

Oppure, come aggiunge Spelke, "la cosa negativa che abbiamo appreso" dallo studio è che il lavoro di laboratorio non è necessariamente "sufficiente per stabilire ciò che effettivamente fa crescere la conoscenza nella mente di un bambino, nel corso degli anni negli ambienti in cui i bambini vivono e imparano ".

I ricercatori stanno ora progettando studi di follow-up in cui i giochi seguiranno più facilmente il programma di studi utilizzato in un particolare distretto scolastico.

"Vogliamo includere nei giochi stessi alcuni elementi di collegamento tra la conoscenza intuitiva della matematica e la conoscenza formale a cui saranno effettivamente esposti", ha detto Duflo.

L'obiettivo finale di aiutare i bambini in età prescolare svantaggiati è sempre lo stesso: dare loro un piede di parità o persino equipaggiarli per essere un passo avanti.

"Se potessimo prendere i bambini più poveri e invece di mandarli a scuola con un [deficit di apprendimento], perché non sono stati all'asilo o sono stati in scuole materne molto buone, oi loro genitori non sono stati in grado di aiutarli nel compiti scolastici, perché non potremmo provare a utilizzare le migliori scienze cognitive disponibili e portarle a scuola con un leggero vantaggio? " disse Duflo.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Scienza.

Fonte: Massachusetts Institute of Technology