I bambini gravemente autistici perdono i segnali di sbadiglio
Lo sbadiglio contagioso è diverso dallo sbadiglio spontaneo in quanto è un tipo di mimica e si acquisisce solo quando un bambino è in grado di leggere da vicino le espressioni facciali degli altri. I bambini gravemente autistici, tuttavia, perdono questi segnali sottili.
I risultati dello studio potrebbero aiutare gli scienziati a capire meglio perché gli individui autistici hanno difficoltà a formare stretti legami emotivi con gli altri.
"Questo supporta l'idea che la mente sociale si sviluppi nel tempo attraverso un processo di mimetismo e feedback", afferma Molly Helt, autrice principale dello studio e studentessa di dottorato presso il dipartimento di psicologia dell'Università del Connecticut.
"Se riusciamo a identificare precocemente una mancanza di mimetismo delle espressioni facciali, potrebbe essere un identificatore di potenziali disturbi del neurosviluppo come l'autismo".
Studi precedenti hanno osservato sbadigli contagiosi in bambini senza autismo di 2 anni (Jean Piaget) e alcuni fino a 5 anni (Anderson e Meno). Ma lo studio di Helt è nuovo in quanto coinvolge i bambini che interagiscono direttamente con uno stimolo dal vivo (sperimentatori umani) piuttosto che vedere video di persone che sbadigliano.
Ha anche confrontato i bambini con autismo grave e quelli con diagnosi di disturbo pervasivo dello sviluppo, una forma più lieve di autismo, con gruppi di controllo di bambini a sviluppo tipico.
Lo studio di Helt, diviso in due parti, ha reclutato 120 bambini con sviluppo tipico, di età compresa tra 1 e 6 anni, da asili nido locali. I bambini sedevano di fronte allo sperimentatore in una stanza tranquilla. Lo sperimentatore ha quindi letto ad alta voce da una a quattro storie (a seconda dell'età dei bambini) per un tempo di lettura totale di 12 minuti.
Negli ultimi 10 minuti di lettura, lo sperimentatore si è fermato a sbadigliare quattro volte e ha registrato segretamente se il bambino sbadigliava entro 90 secondi dallo stimolo di sbadiglio. Circa il 40 percento delle sessioni di lettura sono state videoregistrate casualmente e codificate da due valutatori indipendenti per l'affidabilità. Un bambino era considerato uno sbadiglio contagioso se sbadigliava in risposta ad almeno uno degli sbadigli dello sperimentatore.
I bambini che non prestavano attenzione mentre lo sperimentatore sbadigliava sono stati esclusi dall'analisi.
Helt ha scoperto che i bambini di età inferiore ai 4 anni avevano molte meno probabilità di rispondere allo sbadiglio contagioso rispetto ai bambini più grandi. Nessuno dei venti bambini di 1 anno ha sbadigliato; solo uno su 20 bambini di 2 anni ha sbadigliato; e solo due bambini di 3 anni. Ma i bambini di età pari o superiore a 4 anni sbadigliavano molto più spesso: sette su 20 bambini di 4 anni e otto su 20 per bambini di 5 e 6 anni).
"Abbiamo visto un grande salto ai livelli degli adulti di sbadiglio contagioso all'età di 4 anni", ha detto Helt. “Abbiamo pensato che fosse la cosa più sorprendente. Abbiamo pensato che sarebbe stato un po 'più giovane. "
Il secondo studio ha coinvolto 28 bambini di età compresa tra 6 e 15 anni con disturbi dello spettro autistico e due gruppi di controllo di bambini a sviluppo tipico di età simile. Tutti i bambini hanno partecipato alla stessa prova di lettura e di sbadiglio, ma questa volta tutte le interazioni sono state videoregistrate.
I risultati hanno mostrato che i bambini con disturbi dello spettro autistico sbadigliavano circa la metà delle volte rispetto ai bambini in via di sviluppo tipico, e nessuno dei bambini con autismo grave mostrava sbadigli contagiosi.
"Questa mancanza di mimetismo precoce potrebbe anche influire sui sentimenti di connessione psicologica e sulle opportunità di apprendimento sociale", afferma Helt nel suo rapporto. "Questi cambiamenti potrebbero quindi lasciare i bambini con autismo incapaci di riconoscere indizi socio-emotivi primitivi che potrebbero altrimenti servire a sincronizzarli biologicamente ed emotivamente con le persone che li circondano".
Helt ritiene che i risultati possano offrire un potenziale identificatore per i bambini con autismo e consentire anche agli esperti di sviluppare approcci che si concentrano maggiormente sui segnali sociali ed emotivi.
I consulenti di Helt per lo studio erano Inge-Marie Eigsti, assistente professore di psicologia e specialista in neuroscienze, e Deborah Fein, Distinguished Professor of Clinical Psychology del Board of Trustees, nota a livello internazionale per la sua ricerca sull'autismo. Nello studio è stato coinvolto anche Peter J. Snyder, ricercatore senior presso l'UConn, professore di psicologia clinica presso la Warren Alpert Medical School della Brown University e vicepresidente per la ricerca presso gli ospedali affiliati Lifespan.
Lo studio è online sulla rivista Sviluppo del bambino.
Università del Connecticut
