L'abilità cognitiva dei giovani adulti può predire meglio la capacità mentale nella mezza età successiva

L'abilità cognitiva generale di una persona all'età di 20 anni è un migliore predittore della funzione cognitiva e della riserva nell'età medio-alta rispetto ad altri fattori, come l'istruzione superiore, la complessità professionale o l'impegno in attività intellettuali della tarda età.

Il nuovo studio è pubblicato sulla rivista PNAS (Atti della National Academy of Sciences).

L'abilità cognitiva generale (ACG) si riferisce al diverso insieme di abilità coinvolte nel pensiero, come il ragionamento, la memoria e la percezione.

Ricerche precedenti hanno associato l'istruzione superiore e le attività intellettuali della tarda età - come fare puzzle, leggere o socializzare - con un rischio ridotto di demenza e una riserva cognitiva sostenuta o migliorata.

La riserva cognitiva è definita come la capacità del cervello di improvvisare e trovare modi alternativi per portare a termine un lavoro. Può aiutare le persone a compensare altri cambiamenti che si verificano con l'età.

Nel nuovo studio, un team internazionale di scienziati, guidato da ricercatori della University of California San Diego School of Medicine, ha cercato di affrontare un enigma "pollo o uovo" posto da queste associazioni. Ad esempio, svolgere un lavoro più complesso aiuta a mantenere le capacità cognitive? Oppure le persone con maggiori capacità cognitive tendono ad entrare in occupazioni più complesse?

Lo studio ha valutato più di 1.000 uomini arruolati nel Vietnam Era Twin Study of Aging. Sebbene tutti fossero veterani, quasi l'80% non ha riportato alcuna esperienza di combattimento.

Tutti i partecipanti, ora tra i 50 ei 60 anni, avevano sostenuto il test di qualificazione delle forze armate - una misura di GCA - a un'età media di 20 anni. Come parte dello studio, i ricercatori hanno valutato le prestazioni dei partecipanti nella tarda mezza età , utilizzando la stessa misura GCA, più valutazioni in sette domini cognitivi, come la memoria, il ragionamento astratto e la fluidità verbale.

I risultati rivelano che la GCA all'età di 20 anni rappresentava il 40% della varianza nella stessa misura all'età di 62 anni e circa il 10% della varianza in ciascuno dei sette domini cognitivi.

Infatti, dopo aver tenuto conto della GCA all'età di 20 anni, gli autori hanno concluso che gli altri fattori avevano scarso effetto. Ad esempio, l'istruzione permanente, la complessità del lavoro e l'impegno in attività intellettuali rappresentavano ciascuno meno dell'1% della varianza all'età media di 62 anni.

"I risultati suggeriscono che l'impatto dell'istruzione, della complessità occupazionale e dell'impegno nelle attività cognitive sulla funzione cognitiva della vita successiva probabilmente riflette la causalità inversa", ha detto il primo autore William S. Kremen, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Psichiatria della UC San Diego School of Medicine.

"In altre parole, sono in gran parte effetti a valle della capacità intellettuale dei giovani adulti".

A sostegno di questa teoria, i ricercatori hanno anche scoperto che l'età di 20 anni GCA, ma non l'istruzione, era correlata con la superficie della corteccia cerebrale all'età di 62 anni. La corteccia cerebrale è la sottile regione esterna del cervello (materia grigia) responsabile di pensare, percepire, produrre e comprendere il linguaggio.

Tuttavia, i ricercatori sottolineano che l'istruzione è chiaramente di grande valore e può migliorare le capacità cognitive generali e i risultati della vita di una persona. Confrontando i nuovi risultati con altri studi, gli autori teorizzano che il ruolo dell'educazione nell'aumentare la GCA si svolge principalmente durante l'infanzia e l'adolescenza, quando c'è ancora un sostanziale sviluppo del cervello.

Nella prima età adulta, l'effetto dell'istruzione sull'ACG sembra stabilizzarsi, sebbene continui a produrre altri effetti benefici, come l'ampliamento delle conoscenze e delle competenze.

Fonte: University of California, San Diego