I bambini mostrano il consolidamento della memoria durante il sonno

Ricerche emergenti scoprono che mentre i bambini dormono stanno rielaborando ciò che hanno appreso.

Ricercatori tedeschi hanno scoperto che i bambini di età compresa tra i nove ei 16 mesi ricordano meglio i nomi degli oggetti se hanno fatto un breve pisolino.

E solo dopo aver dormito possono trasferire i nomi appresi a nuovi oggetti simili. Il cervello del neonato forma così categorie generali durante il sonno, convertendo l'esperienza in conoscenza.

I ricercatori hanno anche determinato che questa formazione di categorie è strettamente correlata a una tipica attività ritmica del cervello addormentato chiamata fusi del sonno.

I bambini con attività del fuso orario del sonno sono particolarmente bravi a generalizzare le loro esperienze e sviluppare nuove conoscenze durante il sonno.

Gli esperti dicono che i risultati sono coerenti con la nuova comprensione che il sonno significa molto di più del semplice rilassamento per il nostro cervello. Mentre il flusso di informazioni dagli organi sensoriali è in gran parte interrotto durante il sonno, molte altre regioni del cervello sono particolarmente attive.

La maggior parte dei ricercatori sul cervello oggi crede che il cervello addormentato recuperi esperienze recenti, consolidando così nuove conoscenze e integrandole nella memoria esistente rafforzando, ricollegando o addirittura smantellando le connessioni neuronali. Ciò significa che il sonno è indispensabile per la memoria.

I ricercatori di Max Planck hanno scoperto che questo è il caso anche nei neonati e nei bambini piccoli. Per studiare l'impatto del sonno sulla memoria del neonato, hanno invitato i genitori a partecipare a uno studio con i loro bambini di età compresa tra 9 e 16 mesi.

Durante la sessione di formazione, ai bambini sono state ripetutamente mostrate le immagini di determinati oggetti mentre ascoltavano i nomi fittizi assegnati agli oggetti. Alcuni oggetti erano simili tra loro, variando solo nelle proporzioni, nei colori o in certi dettagli.

Agli oggetti simili, che appartenevano alla stessa categoria in base alle loro forme, veniva sempre dato lo stesso nome. Durante questo processo, i ricercatori hanno registrato l'attività cerebrale dei bambini utilizzando l'elettroencefalografia (EEG).

Un gruppo di bambini ha trascorso le successive una o due ore dormendo nelle carrozzine mentre veniva registrato un elettroencefalogramma (EEG), mentre gli altri rimanevano svegli, andando a fare una passeggiata con i passeggini o giocando nella sala d'esame.

Nella successiva sessione di test, i ricercatori hanno nuovamente presentato ai bambini coppie immagine-parola - questa volta sia nelle stesse combinazioni della sessione di apprendimento che in nuove combinazioni - e hanno nuovamente misurato la loro attività cerebrale mentre lo facevano.

L'analisi dell'attività cerebrale ha mostrato che i bambini avevano appreso i nomi dei singoli oggetti durante la sessione di allenamento, indipendentemente dalla loro età. La situazione con la categorizzazione, tuttavia, era diversa: alla fine della sessione di formazione, non erano in grado di assegnare nuovi oggetti ai nomi di oggetti simili che avevano sentito più volte.

Durante la successiva sessione di test, l'attività cerebrale dei bambini che avevano dormito dopo la sessione di allenamento era notevolmente diversa da quella del gruppo che era rimasto sveglio.

Mentre il gruppo che era rimasto sveglio aveva dimenticato i nomi dei singoli oggetti, i bambini nel gruppo del sonno ricordavano le mappature oggetto-parola. C'erano anche differenze radicali nelle loro capacità di classificare gli oggetti.

"I bambini che hanno dormito dopo la sessione di formazione hanno assegnato nuovi oggetti ai nomi di oggetti dall'aspetto simile", afferma Manuela Friedrich, Ph.D., del Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences.

“Non erano in grado di farlo prima del loro sonnellino, né quelli che sono rimasti svegli sono stati in grado di farlo. Ciò significa che le categorie devono essersi formate durante il sonno. "

Sebbene l'età dei bambini non abbia avuto alcun effetto, un particolare tipo di onde cerebrali chiamate fuso del sonno ha un impatto significativo sui risultati di apprendimento.

I fusi del sonno si verificano quando i fasci nervosi tra il talamo e la corteccia cerebrale generano un'attività ritmica da 10 a 15 cicli al secondo. Sono noti per influenzare il consolidamento della memoria negli adulti.

"Maggiore è l'attività del fuso di un bambino, meglio può assegnare nomi di categoria a nuovi oggetti dopo il sonno", ha detto Friedrich.

Questi risultati mostrano che il sonno influisce in modo significativo sull'organizzazione della memoria anche nel cervello del neonato e in un momento in cui la memoria cresce su larga scala.

"Il cervello del neonato sveglio dimentica rapidamente i nomi appena appresi, ma durante il sonno le parole sono più durevolmente legate agli oggetti e impresse", ha detto la dottoressa Angela Friederici, direttrice del Max Planck Institute di Lipsia e capo dello studio.

I fusi del sonno e del sonno consentono anche al cervello del neonato di unire significati simili. Apparentemente, quando il cervello è in gran parte tagliato fuori dalle influenze esterne, può organizzare le sue esperienze e formare nuove generalizzazioni.

"In questo modo, il sonno colma il divario tra oggetti specifici e categorie generali, trasferendo così l'esperienza in conoscenza", ha detto Friederici.

Fonte: Istituto Max Planck / EuerkAlert