La storia familiare di alcolismo può influenzare il cervello degli adolescenti
I ricercatori della Oregon Health & Science University hanno scoperto che due aree del cervello - la corteccia prefrontale e il cervelletto - hanno dimostrato attività atipica mentre completavano lo stesso compito dei loro coetanei senza storia familiare di alcolismo.
"Sappiamo che una storia familiare di alcolismo è un fattore di rischio significativo per il futuro abuso di alcol", ha detto Bonnie J. Nagel, assistente professore di psichiatria e neuroscienze comportamentali presso la Oregon Health & Science University. "Eravamo interessati a determinare se gli adolescenti ad alto rischio di consumo di alcol prendessero decisioni più rischiose durante un'attività di laboratorio rispetto ai loro coetanei a basso rischio".
I ricercatori volevano anche studiare i fattori di rischio nei giovani che avevano una storia familiare di alcolismo (FHP), ma non bevevano ancora.
"Questo è il primo studio che esamina i substrati neurali dell'assunzione di rischio negli adolescenti FHP che sono naïve alla sostanza", ha aggiunto Megan Herting, dottoranda in neuroscienze comportamentali presso la Oregon Health & Science University.
“Uno studio precedente ha esaminato i giovani adulti che erano bevitori, quindi, è difficile dire se le differenze riscontrate fossero puramente un fattore di rischio neurale preesistente per l'uso di alcol. L'uso di alcol può anche avere un impatto differenziato sul cervello di coloro con e senza una storia familiare di alcolismo. L'attuale studio è un lavoro molto nuovo e importante che mostra che il cervello sta facendo qualcosa di diverso durante il processo decisionale rischioso negli adolescenti FHP naïve alla sostanza ".
I ricercatori hanno reclutato 31 giovani - 18 FHP (12 maschi, 6 femmine) e 13 senza una storia familiare di alcolismo (FHN) (8 maschi, 5 femmine) - di età compresa tra 13 e 15 anni. Tutti avevano poco o nessun coinvolgimento con l'alcol prima. la loro partecipazione allo studio.
La risonanza magnetica funzionale (fMRI) è stata utilizzata per esaminare le risposte cerebrali durante un compito decisionale della Ruota della fortuna (WOF), che presentava probabilità rischiose rispetto a quelle sicure di vincere diverse quantità di denaro.
"Anche se il nostro studio ha rilevato che gli adolescenti FHP non si sono comportati in modo significativamente diverso nel compito WOF rispetto agli adolescenti FHN", ha detto Nagel, "abbiamo trovato due aree del cervello che hanno risposto in modo diverso.
“Queste aree erano nella corteccia prefrontale e nel cervelletto, entrambi importanti per il funzionamento quotidiano di ordine superiore, come il processo decisionale. In queste regioni del cervello, gli adolescenti FHP hanno mostrato risposte cerebrali più deboli durante il processo decisionale rischioso rispetto ai loro coetanei FHN. Riteniamo che un'attivazione più debole di queste aree cerebrali, note per essere importanti per un processo decisionale ottimale, possa conferire vulnerabilità verso decisioni rischiose per quanto riguarda il futuro uso di alcol negli adolescenti già a rischio di alcolismo ".
Herting ha osservato che il funzionamento di ordine superiore - o esecutivo - è importante anche per cose come l'attenzione, la memoria di lavoro e l'inibizione.
"Le differenze nell'attività cerebrale possono influire sulla capacità degli individui FHP di prendere buone decisioni in molti contesti e, in particolare, possono facilitare un cattivo processo decisionale in merito al consumo di alcol", ha detto. "Presi insieme ad altri studi sui giovani FHP, questi risultati suggeriscono che la struttura e la funzione del cervello atipiche esistono prima dell'uso di qualsiasi sostanza e possono contribuire a una maggiore vulnerabilità all'alcolismo in questi individui".
I ricercatori ritengono che questi risultati possano aiutare a sviluppare programmi di prevenzione migliori basati sui fattori di rischio familiari.
"Questi risultati possono suggerire un marker neurobiologico che aiuta a spiegare come la storia familiare di alcolismo conferisce rischio", ha detto Nagel. "Inoltre, la nostra ricerca può aiutare i medici che lavorano con i giovani ad alto rischio a sviluppare strategie di prevenzione efficaci per questi adolescenti per promuovere un sano processo decisionale".
Avere una storia familiare di alcolismo è solo uno dei tanti fattori coinvolti nel futuro abuso di alcol, notano i ricercatori.
"Anche se avere una storia familiare di alcolismo può mettere a maggior rischio di abuso di alcol, anche i fattori di rischio di personalità e comportamentali sono importanti da considerare", ha detto Nagel.“La combinazione di fattori genetici e ambientali è molto diversa per tutti, quindi alcuni individui possono essere più a rischio di altri, e certamente ci sono fattori genetici e ambientali che possono anche proteggere dall'abuso di alcol. La ricerca futura dovrà determinare l'influenza relativa di questi tratti sul rischio di abuso di alcol per essere in grado di progettare strategie di prevenzione specifiche per diverse popolazioni ad alto rischio ".
I risultati dello studio saranno pubblicati nel numero di aprile di Alcolismo: ricerca clinica e sperimentale.
Fonte: Oregon Health & Science University
