Armi chimiche legate a problemi cognitivi a lungo termine nei veterinari della guerra del Golfo

Un nuovo studio rileva che i veterani della Guerra del Golfo che hanno avuto una bassa esposizione alle armi chimiche potrebbero sperimentare effetti negativi a lungo termine sulla struttura del cervello e sulla funzione della memoria.

In ricerche precedenti, Linda Chao, Ph.D. e colleghi del San Francisco VA Medical Center hanno riportato una diminuzione del volume dell'ippocampo - un'area del cervello coinvolta nell'elaborazione della memoria - nei veterani della Guerra del Golfo che erano stati esposti al pennacchio di Khamisiyah.

Khamisiyah è un'area nel sud dell'Iraq a circa 217 miglia a sud-est di Baghdad. Nel 1991, la demolizione di un deposito di munizioni iracheno in quella zona ha causato l'esposizione dei soldati statunitensi a bassi livelli di agenti nervini, trasportati sottovento in un pennacchio di fumo.

Sebbene la ricerca precedente avesse alcune limitazioni, inclusa la mancanza di dati su altri fattori di rischio, il nuovo studio ha confrontato un gruppo indipendente di 113 veterani con l'esposizione prevista al pennacchio di Khamisiyah, sulla base dei modelli del Dipartimento della Difesa, e 62 veterani non esposti.

Utilizzando la risonanza magnetica cerebrale, i ricercatori hanno scoperto che l'ippocampo era significativamente più piccolo nei veterani con esposizione prevista. La differenza è rimasta significativa anche dopo aver tenuto conto di una vasta gamma di altri fattori, tra cui il rispetto dei criteri per la malattia della Guerra del Golfo, la presenza di un gene di rischio per la malattia di Alzheimer (ApoE4), lesioni cerebrali o depressione.

Tra i veterani con l'esposizione prevista al pennacchio di Khamisiyah, un volume dell'ippocampo più piccolo era associato a punteggi più bassi in un test di apprendimento verbale e memoria. Anche i punteggi nel test della memoria erano inferiori per i veterani con una maggiore esposizione stimata e per quelli con difficoltà di memoria auto-riferite.

La scoperta che questi effetti sono ancora presenti 25 anni dopo, dopo aver aggiustato per potenziali fattori di confusione, supporta l'idea che l'esposizione al pennacchio di Khamisiyah abbia effetti negativi duraturi sui veterani della Guerra del Golfo.

Poiché i problemi di memoria e i volumi ippocampali più piccoli sono stati entrambi collegati al rischio di demenza in età avanzata, Chao e colleghi ritengono che i veterani esposti al pennacchio di Khamisiyah dovrebbero ricevere regolari controlli di follow-up, specialmente quando si avvicinano alla vecchiaia.

Molti veterani della Guerra del Golfo sono affetti da una condizione nota come "malattia cronica multisintomo", un gruppo di sintomi cronici inspiegabili dal punto di vista medico che possono includere affaticamento, mal di testa, dolori articolari, indigestione, insonnia, vertigini, disturbi respiratori e problemi di memoria.

Le nuove scoperte sono pubblicate nel mese di ottobre Journal of Occupational and Environmental Medicine.

Fonte: Journal of Occupational and Environmental Medicine