Cancellare la paura sostituendo la minaccia con un segnale neutro
La terapia dell'esposizione è una forma di terapia cognitivo-comportamentale comunemente usata per trattare disturbi come disturbo da stress post-traumatico, disturbo ossessivo-compulsivo e fobie.
L'obiettivo di tale terapia è quello di estinguere la paura, che si ottiene presentando indizi che sono noti per prevedere un'esperienza negativa in assenza di quell'esperienza.
Nel tempo, apprendere che il "segnale di pericolo" non è più pericoloso produce l'estinzione della risposta paurosa.
Sebbene la tecnica sia efficace nel breve periodo, le paure e i comportamenti difensivi associati che ne derivano spesso ritornano dopo che si sono estinte, minando l'efficacia a lungo termine del trattamento.
Questa osservazione è stata la base di una nuova ricerca da parte dei ricercatori della New York University. Hanno ipotizzato che, a differenza dell'estinzione tradizionale in cui la minaccia viene omessa durante l'addestramento terapeutico, l'estinzione potrebbe essere migliorata con successo sostituendo invece la potenziale minaccia con una neutra.
I risultati dello studio hanno confermato le loro convinzioni e la ricerca è ora pubblicata sulla rivista Psichiatria biologica.
Per le indagini, Drs. Elizabeth Phelps, Joseph Dunsmoor e colleghi hanno progettato e condotto esperimenti simili sia nei ratti che negli esseri umani sani. I soggetti sono stati inizialmente “addestrati” ad associare uno stimolo avversivo (il segnale di pericolo) con una scossa elettrica.
Successivamente, la metà dei soggetti ha subito un'estinzione standard, dove è stato presentato il segnale di pericolo ma lo shock è stato eliminato. Per l'altra metà dei soggetti, la scossa elettrica è stata sostituita con un nuovo risultato neutro quando è stato presentato lo stesso spunto.
Sia nei ratti che negli esseri umani, la procedura modificata di estinzione della paura è stata più efficace nel prevenire il ritorno della paura rispetto alla semplice omissione della scossa elettrica.
Gli autori hanno anche scoperto che la misura in cui le persone erano intolleranti con l'incertezza di essere scioccate era correlata al rischio che la paura del segnale di pericolo tornasse. In altre parole, la loro sensibilità a minacce incerte ha influenzato il loro recupero.
Questi dati forniscono prove trasversali alle specie che l'estinzione può essere aumentata con successo sostituendo, piuttosto che omettendo, una minaccia attesa.
"Il documento di Dunsmoor e colleghi evidenzia che stiamo ancora imparando informazioni importanti su come mantenere i benefici della terapia cognitivo comportamentale", ha affermato il dott. John Krystal, redattore di Psichiatria biologica.
"Dimostra che non è solo importante rompere i legami tra segnali ambientali e paura, ma anche sostituire nuove conoscenze sulla sicurezza che impediscano alle paure di invadere i guadagni terapeutici conquistati a fatica".
Fonte: New York University / EurekAlert
