La variabilità nell'attività neurale è una buona cosa per gli anziani
Il processo di invecchiamento include cambiamenti fisici all'interno del nostro cervello che comportano un indebolimento strutturale e un declino della velocità del processo. Le alterazioni comportano una riduzione dell'elaborazione neurale nella materia grigia e anche il deterioramento delle connessioni strutturali nel cervello che consentono la comunicazione tra regioni cerebrali distinte.
Di conseguenza, la capacità del cervello di funzionare come un sistema di rete ben cablato diminuisce, più tra alcuni che altri.
Un nuovo studio tra gli anziani, utilizzando la risonanza magnetica (MRI), ha misurato la variabilità momento per momento dell'attività cerebrale. Come suggerito da ricerche precedenti, i ricercatori si sono concentrati sul segnale dipendente dal livello di ossigenazione del sangue (BOLD).
Gli scienziati del Lifelong Brain and Cognition Lab dell'Università dell'Illinois hanno osservato che una variabilità nel segnale BOLD nella funzione di alcune regioni del cervello può essere una buona cosa, collegata all'età più giovane e a migliori prestazioni cognitive.
In effetti, una maggiore variabilità può riflettere un'elaborazione delle informazioni più flessibile o adattiva. Tuttavia, l'associazione tra variabilità BOLD e connettività cerebrale strutturale non è ben compresa.
Sconosciuta è anche l'associazione tra variabilità del segnale cerebrale e prestazioni cognitive su vari compiti come memoria, ragionamento, velocità, vocabolario e conoscenza semantica.
I ricercatori hanno raccolto la risonanza magnetica funzionale e strutturale e hanno esaminato le prestazioni cognitive in 91 adulti anziani e non dementi. Hanno scoperto che gli adulti più anziani che avevano una maggiore variabilità nell'attività neurale in specifiche regioni del cervello si sono comportati meglio sulla capacità dei fluidi e sui compiti di memoria, e avevano anche una migliore qualità delle connessioni strutturali della sostanza bianca nel cervello.
Il loro articolo è pubblicato sulla rivistaPLOS ONE.
"Il nostro studio è importante in quanto esplora le relazioni tra variabilità momento per momento nell'attività cerebrale spontanea e prestazioni cognitive ampiamente definite negli anziani", ha detto Agnieszka Burzynska, Ph.D., ricercatrice post-dottorato e autrice dello studio.
"Riteniamo che una maggiore variabilità nella funzione cerebrale in alcune regioni consenta una migliore elaborazione delle informazioni, specialmente durante compiti di memoria e ragionamento molto impegnativi, che richiedono che qualcuno ricordi le informazioni, formi associazioni o esegua operazioni mentali astratte".
Gli investigatori ritengono che la variabilità nell'attività cerebrale rifletta l'uso dinamico di diverse reti cerebrali. Questo studio aiuta a spiegare i cambiamenti cerebrali associati all'invecchiamento.
"Nella ricerca sull'invecchiamento, ci sono risultati contrastanti sul fatto che l'invecchiamento sia associato all'aumento o alla diminuzione dell'ampiezza dell'attività neurale, e l'analisi della variabilità del segnale ci fornisce un nuovo tipo di informazioni su come funziona il cervello che invecchia", ha detto Burzynska.
Fonte: University of Illinois / EurekAlert!
