Le risposte emotive dei bambini piccoli con autismo possono presagire disturbi concomitanti

I sintomi del disturbo dello spettro autistico (ASD) spesso emergono nei bambini di età compresa tra 12 e 18 mesi. Ora, una nuova ricerca rileva che nel momento in cui può essere fatta una diagnosi affidabile (di solito dopo 24 mesi), i bambini affetti da autismo stanno già mostrando vulnerabilità emotive che possono prevedere condizioni emotive e comportamentali comorbili comuni nei bambini più grandi con ASD.

Lo studio è pubblicato nel Giornale dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (JAACAP).

I risultati rivelano un panorama emotivo sorprendente e complesso nei bambini con ASD. In particolare, i bambini con ASD tendono a mostrare più rabbia e frustrazione ma meno paura in risposta a situazioni naturali. I ricercatori hanno anche scoperto che la capacità di provare gioia appare intatta nelle prime fasi del disturbo.

"L'ASD insorge nella maggior parte dei casi entro i primi due anni di vita e colpisce circa 1 bambino su 59", hanno detto gli autori principali Suzanne Macari e Katarzyna Chawarska, Ph.D., presso il Child Study Center della Yale School of Medicine.

"Questo studio documenta, per la prima volta, che alla prima età in cui il disturbo può essere diagnosticato in modo affidabile, i bambini con ASD mostrano già vulnerabilità emotive che segnalano il rischio di co-morbidità affettiva e problemi comportamentali".

I risultati si basano su uno studio sullo sviluppo emotivo nei bambini sottoposti a diagnosi differenziale di ASD negli Stati Uniti nordorientali e comprende 43 bambini con ASD e 56 controlli non ASD.

I ricercatori hanno reclutato partecipanti di 21 mesi tra dicembre 2013 e marzo 2017. Utilizzando diversi approcci, i ricercatori hanno esaminato l'intensità delle risposte emotive dei bambini attraverso i canali vocali e facciali a situazioni naturali volte a suscitare rabbia, paura e gioia.

"Le vulnerabilità non sono correlate ai sintomi dell'autismo e quindi contribuiscono in modo indipendente allo sviluppo di fenotipi di autismo complessi e altamente eterogenei", hanno detto gli autori.

"Oltre a prendere di mira le preoccupazioni sociali e di comunicazione, i medici dovrebbero anche concentrarsi sulla valutazione e il trattamento dei sintomi affettivi nei bambini piccoli con ASD con la speranza di migliorare la gravità dei disturbi comorbosi così comuni nell'ASD."

Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che quando un oggetto desiderato viene messo fuori dalla portata del bambino, i bambini con ASD mostrano livelli elevati di rabbia e frustrazione. Tuttavia, di fronte a oggetti nuovi e potenzialmente minacciosi, i bambini con ASD hanno mostrato meno paura rispetto ai gruppi di confronto.

Mentre una risposta di rabbia elevata può sfidare il sistema di regolazione delle emozioni in via di sviluppo, la risposta alla paura indebolita suggerisce una valutazione anormale della minaccia e del rischio.

Inoltre, sebbene vi sia l'idea prevalente che i bambini con ASD non provino gioia tanto quanto gli altri bambini, lo studio ha scoperto che i livelli di gioia in risposta a situazioni di gioco erano paragonabili nei bambini con ASD e nei gruppi di controllo. Ciò suggerisce che nelle prime fasi del disturbo, la capacità di provare gioia è ancora presente.

Sfruttare questa capacità emotiva intatta per scopi terapeutici è essenziale poiché l'attivazione di emozioni positive promuove l'apprendimento e l'esplorazione e contrasta lo stress. Lo studio fornisce una forte motivazione per indagare lo sviluppo emotivo precoce nell'ASD e il suo ruolo nell'emergenza dell'autismo.

Fonte: Elsevier