Uno studio sull'imaging cerebrale mostra perché gli psicopatici prendono decisioni così sbagliate

Il cervello di uno psicopatico può essere cablato in modo tale da sopravvalutare i premi immediati mentre minimizza le conseguenze future di azioni pericolose o immorali, secondo una nuova ricerca di Harvard pubblicata sulla rivista Neurone.

Lo studio, che si è basato sulle scansioni cerebrali di quasi 50 detenuti, fa luce sul motivo per cui gli psicopatici prendono decisioni così sbagliate che spesso sfociano in violenza o altri comportamenti antisociali.

"Per anni ci siamo concentrati sull'idea che gli psicopatici sono persone che non possono generare emozioni ed è per questo che fanno tutte queste cose terribili", ha detto l'autore senior Josh Buckholtz, professore associato di psicologia all'Università di Harvard.

"Ma quello che ci interessa agli psicopatici non sono i sentimenti che hanno o non hanno, sono le scelte che fanno. Gli psicopatici commettono un'incredibile quantità di crimini, e questo crimine è sia devastante per le vittime che astronomicamente costoso per la società nel suo insieme ".

“E anche se gli psicopatici sono spesso descritti come predatori a sangue freddo, quasi alieni, abbiamo dimostrato che i loro deficit emotivi potrebbero non essere effettivamente il motore principale di queste scelte sbagliate. Poiché sono le scelte degli psicopatici a causare così tanti problemi, abbiamo cercato di capire cosa succede nel loro cervello quando prendono decisioni che implicano compromessi tra i costi e i benefici dell'azione ", ha detto.

I ricercatori hanno scansionato il cervello di 49 detenuti per due ore mentre partecipavano a un tipo di test di gratificazione ritardata che chiedeva loro di scegliere tra due opzioni: ricevere immediatamente una piccola somma di denaro o una quantità maggiore in un secondo momento.

I risultati sono stati quindi adattati a un modello che ha permesso ai ricercatori di valutare quanto fosse impulsivo il comportamento di ogni partecipante e di identificare le regioni del cervello che svolgono un ruolo in tali scelte. I partecipanti che hanno ottenuto un punteggio elevato per la psicopatia hanno mostrato una maggiore attività nello striato ventrale - una regione del cervello coinvolta nella valutazione della ricompensa soggettiva - per la scelta più immediata.

"Quindi più una persona è psicopatica, maggiore è l'entità di quella risposta striatale", ha detto Buckholtz. "Ciò suggerisce che il modo in cui calcolano il valore delle ricompense è disregolato: potrebbero rappresentare più del valore della ricompensa immediata".

Quando i ricercatori hanno iniziato a mappare quali regioni del cervello sono collegate allo striato ventrale, le cose sono diventate ancora più chiare.

"Abbiamo mappato le connessioni tra lo striato ventrale e altre regioni note per essere coinvolte nel processo decisionale, in particolare le regioni della corteccia prefrontale note per regolare la risposta striatale", ha detto Buckholtz. "Quando lo abbiamo fatto, abbiamo scoperto che le connessioni tra lo striato e la corteccia prefrontale mediale ventrale erano molto più deboli nelle persone con psicopatia".

Questa mancanza di connessione è importante, aggiunge Buckholtz, perché si ritiene che questa parte del ruolo della corteccia prefrontale sia importante per il "viaggio mentale nel tempo", immaginando le conseguenze future delle azioni.

Esiste una crescente evidenza scientifica che la corteccia prefrontale utilizzi il risultato di questo processo per modificare la forza con cui lo striato risponde alle ricompense. Con quell'influenza modulante prefrontale indebolita, il valore della scelta più immediata può diventare drammaticamente sovrarappresentato.

"Lo striato assegna valori a diverse azioni senza molto contesto temporale", ha detto. “Abbiamo bisogno della corteccia prefrontale per esprimere giudizi prospettici su come un'azione ci influenzerà in futuro - se lo faccio, allora succederà questa cosa negativa. Il modo in cui la pensiamo è che se interrompi quella connessione in qualcuno, inizieranno a fare scelte sbagliate perché non avranno le informazioni che altrimenti guiderebbero il loro processo decisionale verso fini più adattivi ".

L'effetto è stato così pronunciato che i ricercatori sono stati in grado di utilizzare il grado di connessione tra lo striato e la corteccia prefrontale per prevedere con precisione quante volte i detenuti erano stati condannati per crimini.

"Non sono alieni, sono persone che prendono decisioni sbagliate", ha detto Buckholtz. "Lo stesso tipo di processo decisionale miope e impulsivo che vediamo negli individui psicopatici è stato notato anche nei mangiatori compulsivi e nei tossicodipendenti".

"Se riusciamo a rimettere questo nel dominio di una rigorosa analisi scientifica, possiamo vedere che gli psicopatici non sono inumani, sono esattamente ciò che ci si aspetterebbe da esseri umani che hanno questo particolare tipo di disfunzione del cablaggio cerebrale".

Fonte: Harvard University