Controllo delle tentazioni quotidiane legate ad attività cerebrali specifiche

La tecnologia consente agli scienziati di apprendere le risposte cerebrali associate alla ricompensa e all'autocontrollo, conoscenza che un giorno potrebbe aiutare gli scienziati a capire perché alcuni individui cedono alle tentazioni mentre altri no.

I ricercatori ritengono che si possano scoprire marcatori neurali in grado di prevedere se le persone soccombono al grosso biscotto al cioccolato sul bancone o scelgono una ciambella extra.

"La maggior parte delle persone ha difficoltà a resistere alla tentazione almeno occasionalmente, anche se ciò che li tenta è diverso", hanno detto gli scienziati psicologici Rich Lopez, uno studente di dottorato, e Todd Heatherton, Ph.D., del Dartmouth College, autori dello studio.

"La motivazione principale del nostro lavoro è capire perché alcune persone hanno maggiori probabilità di sperimentare questo fallimento dell'autoregolazione rispetto ad altre".

I ricercatori hanno scoperto che l'attività nelle aree di ricompensa del cervello - in risposta a immagini di cibo appetitoso - predice se le persone tendono a cedere alle voglie e ai desideri di cibo nella vita reale; considerando che l'attività nelle aree prefrontali durante la tassazione dei compiti di autocontrollo - predice la loro capacità di resistere al cibo allettante.

Come discusso nella rivista Scienze psicologiche, Lopez e colleghi hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per esplorare l'interazione tra l'attività nelle regioni cerebrali prefrontali associate all'autocontrollo (ad esempio, giro frontale inferiore) e le aree subcorticali coinvolte nell'affetto e nella ricompensa (ad esempio, nucleo accumbens).

Il loro obiettivo era determinare se l'interazione tra queste regioni predice il successo (o l'insuccesso) delle persone nel controllare il loro desiderio di mangiare su base giornaliera.

I ricercatori hanno reclutato 31 partecipanti di sesso femminile per prendere parte a una sessione iniziale di scansione fMRI che includeva due compiti importanti.

Per il primo compito, ai partecipanti sono state presentate varie immagini, inclusi alcuni cibi ipercalorici, come dolci, fast food e snack.

Ai partecipanti è stato semplicemente chiesto di indicare se ciascuna immagine fosse ambientata all'interno o all'esterno: i ricercatori erano specificamente interessati a misurare l'attività nel nucleo accumbens in risposta alle immagini legate al cibo.

Per la seconda attività, ai partecipanti è stato chiesto di premere o meno un pulsante in base ai segnali specifici forniti con ciascuna immagine, un'attività progettata per valutare la capacità di autocontrollo.

Durante questo compito, i ricercatori hanno misurato l'attività nel giro frontale inferiore (IFG).

La sessione di scansione fMRI è stata seguita da una settimana di cosiddetto "campionamento dell'esperienza", in cui i partecipanti sono stati segnalati più volte al giorno su uno smartphone e chiesto di segnalare i loro desideri alimentari e comportamenti alimentari.

Ogni volta che i partecipanti hanno segnalato un desiderio alimentare, è stato chiesto loro la forza del desiderio e la loro resistenza ad esso. Se alla fine cedevano al desiderio, veniva chiesto loro di dire quanto avevano mangiato.

Come previsto, i partecipanti che avevano un'attività relativamente più elevata nel nucleo accumbens in risposta alle immagini del cibo tendevano a sperimentare desideri alimentari più intensi.

Ancora più importante, erano anche più propensi a cedere alle loro voglie di cibo e mangiare il cibo desiderato.

I ricercatori sono rimasti sorpresi dalla robustezza di questa associazione:

"L'attività cerebrale correlata alla ricompensa, che può essere considerata una misura implicita, ha predetto chi ha ceduto alle tentazioni di mangiare, così come chi ha mangiato di più, al di sopra e al di là della forza del desiderio riportata dai partecipanti in quel momento", hanno detto Lopez e Heatherton.

"Questo potrebbe aiutare a spiegare una precedente scoperta del nostro laboratorio secondo cui le persone che mostrano maggiormente questo tipo di attività cerebrale hanno anche maggiori probabilità di aumentare di peso in sei mesi".

Ma l'attività cerebrale prediceva anche chi era più propenso a resistere alla tentazione: i partecipanti che mostravano un'attività IFG relativamente più alta nel compito di autocontrollo agivano meno spesso sulle loro voglie.

Quando i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in base alla loro attività IFG, i dati hanno rivelato che i partecipanti che avevano un'elevata attività IFG avevano più successo nel controllare quanto mangiavano in situazioni particolarmente allettanti rispetto a quelli che avevano una bassa attività IFG.

In effetti, i partecipanti con una bassa attività IFG avevano circa 8,2 volte più probabilità di cedere al desiderio di cibo rispetto a quelli che avevano un'elevata attività IFG.

"Presi insieme, i risultati del presente studio forniscono la prova iniziale per i marcatori neurali dei comportamenti alimentari quotidiani che possono identificare gli individui che sono più propensi di altri a cedere alle tentazioni di mangiare", scrivono i ricercatori.

Lopez, Heatherton e colleghi stanno attualmente conducendo studi incentrati su gruppi di persone particolarmente inclini al fallimento dell'autoregolazione: persone a dieta cronica.

Stanno studiando, ad esempio, come i cervelli a dieta rispondono ai segnali del cibo dopo aver esaurito le loro risorse di autocontrollo.

I ricercatori ipotizzano che l'esaurimento dell'autocontrollo possa aumentare l'attività cerebrale correlata alla ricompensa, "alzando effettivamente il volume delle tentazioni" e predire comportamenti come l'eccesso di cibo nella vita quotidiana.

"I fallimenti dell'autocontrollo contribuiscono a quasi la metà di tutti i decessi negli Stati Uniti ogni anno", osservano i ricercatori. "I nostri risultati e la ricerca futura potrebbero in definitiva aiutare le persone a imparare modi per resistere alle loro tentazioni."

Fonte: Association for Psychological Science