Il legame genitore-figlio rispecchia quello del cane padrone?

Tutti conoscono qualcuno che tratta il loro cane come uno dei loro figli. Ma quanto da vicino questa relazione rispecchia la relazione genitore-figlio?

Questa è la domanda a cui i ricercatori del Massachusetts General Hospital si sono proposti di rispondere con il loro ultimo studio, pubblicato sulla rivista ad accesso libero PLOS ONE.

"Gli animali domestici occupano un posto speciale nel cuore e nella vita di molte persone e ci sono prove convincenti da studi clinici e di laboratorio che l'interazione con gli animali domestici può essere benefica per il benessere fisico, sociale ed emotivo degli esseri umani", ha detto Lori Palley, DVM, di il Center for Comparative Medicine dell'ospedale e co-autore principale del rapporto.

"Diversi studi precedenti hanno scoperto che i livelli di neuroormoni come l'ossitocina - che è coinvolta nel legame di coppia e nell'attaccamento materno - aumentano dopo l'interazione con gli animali domestici e le nuove tecnologie di imaging cerebrale ci stanno aiutando a iniziare a comprendere le basi neurobiologiche della relazione, che è eccitante."

Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato donne che avevano almeno un figlio di età compresa tra due e dieci anni, nonché un cane che era in casa da almeno due anni.

L'esperimento comprendeva due sessioni. La prima è stata una visita a domicilio in cui le donne hanno completato diversi questionari, inclusi alcuni relativi alle loro relazioni con il loro bambino e cane. Anche i cani e i bambini sono stati fotografati a casa di ogni partecipante.

La seconda sessione si è svolta presso l'Athinoula A. Martinos Center for Biomedical Imaging presso l'ospedale, dove è stata eseguita la risonanza magnetica funzionale (fMRI) - che indica i livelli di attivazione in specifiche strutture cerebrali rilevando i cambiamenti nel flusso sanguigno e nei livelli di ossigeno - le donne giacevano in uno scanner e guardavano una serie di fotografie.

Le foto includevano immagini del bambino e del cane di ogni donna, alternate a quelle di un bambino sconosciuto e del cane appartenente a un altro partecipante allo studio.

Dopo la sessione di scansione, ogni partecipante ha completato ulteriori valutazioni, incluso un test di riconoscimento delle immagini per confermare di aver prestato molta attenzione alle foto presentate durante la scansione, secondo i ricercatori. Ogni donna ha anche valutato diverse immagini su fattori relativi alla piacevolezza e all'eccitazione.

Delle 16 donne originariamente arruolate, per 14 erano disponibili informazioni complete e dati fMRI.

Secondo i ricercatori, gli studi di imaging hanno rivelato somiglianze e differenze nel modo in cui importanti regioni del cervello hanno reagito alle immagini del figlio e del cane di una donna.

Le aree importanti per funzioni come emozione, ricompensa, affiliazione, elaborazione visiva e interazione sociale hanno tutte mostrato una maggiore attività quando le donne hanno visto il proprio figlio o il proprio cane, lo studio ha rilevato.

Una regione nota per essere importante per la formazione del legame - la substantia nigra / area tegmentale ventrale (SNi / VTA) - è stata attivata solo in risposta alle immagini del figlio di una donna.

Il giro fusiforme, che è coinvolto nel riconoscimento facciale e in altre funzioni di elaborazione visiva, ha effettivamente mostrato una risposta maggiore alle immagini dei loro cani rispetto alle immagini del loro bambino, hanno riferito i ricercatori.

"Sebbene questo sia un piccolo studio che potrebbe non essere applicabile ad altri individui, i risultati suggeriscono che esiste una rete cerebrale comune importante per la formazione e il mantenimento del legame di coppia che si attiva quando le madri guardano le immagini del loro bambino o del loro cane", ha detto Luke Stoeckel, Ph.D., MGH Department of Psychiatry e co-autore principale dello studio.

"Abbiamo anche osservato differenze nell'attivazione di alcune regioni che possono riflettere la varianza nel corso evolutivo e nella funzione di queste relazioni". Ha detto Stoeckel.

“Ad esempio, come SNi / VTA, è stato segnalato che il nucleo accumbens ha un ruolo importante nel legame di coppia in studi sia sull'uomo che sugli animali. Ma quella regione ha mostrato una maggiore disattivazione quando le madri hanno visto le immagini del proprio cane invece di una maggiore attivazione in risposta alle immagini del proprio figlio, come ci si potrebbe aspettare.

"Riteniamo che la maggiore risposta del giro fusiforme alle immagini dei cani dei partecipanti possa riflettere la maggiore dipendenza dai segnali visivi rispetto a quelli verbali nelle comunicazioni uomo-animale".

"Poiché la fMRI è una misura indiretta dell'attività neurale e può correlare solo l'attività cerebrale con l'esperienza di un individuo, sarà interessante vedere se studi futuri possono verificare direttamente se questi modelli di attività cerebrale sono spiegati dalle specifiche funzioni cognitive ed emotive coinvolte in relazioni uomo-animale ", ha aggiunto Randy Gollub, MD, Ph.D., di MGH Psychiatry e coautore dello studio.

"Inoltre, le somiglianze e le differenze nell'attività cerebrale rivelate dal neuroimaging funzionale possono aiutare a generare ipotesi che alla fine forniscono una spiegazione per le complessità alla base delle relazioni uomo-animale".

I ricercatori notano che sono necessarie ulteriori ricerche per replicare questi risultati in un campione più ampio e per vedere se sono visti in altri gruppi, come donne senza figli, padri, genitori di bambini adottati e con altri animali.

Fonte: Massachusetts General Hospital