Diagnosi di depressione a 3 anni?
E i ricercatori stanno scoprendo che i bambini depressi dimostrano modelli di attivazione cerebrale molto simili a quelli osservati negli adulti a cui è stato diagnosticato il disturbo.
La psichiatra infantile Dr. Joan Luby, direttrice del programma di sviluppo emotivo precoce alla Washington University di St. Louis, studia la depressione prescolare da quasi due decenni. La sua esperienza clinica, ha detto, contraddice l'opinione di molti psicologi dello sviluppo secondo cui i bambini piccoli non hanno la competenza emotiva o cognitiva per sperimentare la depressione.
"Quando ci pensi, la maggior parte dei sintomi principali della depressione sono ampi dal punto di vista dello sviluppo", ha detto Luby.
“La tristezza e l'irritabilità possono manifestarsi a qualsiasi età, dall'infanzia alla vecchiaia. Ma si pensava che sintomi come l'anedonia fossero problemi degli adulti perché spesso si parla di diminuzione della libido. Questo, ovviamente, non si verifica nei bambini piccoli. Ma quando lo traduci evolutivamente in un'assenza di gioia, specialmente quando la gioia è lo stato d'animo dominante dei bambini piccoli, hai un marcatore clinico piuttosto robusto ".
Secondo i nuovi risultati della ricerca, i bambini in età prescolare depressi non mostrano solo sintomi clinici sinonimi della depressione adulta, ma mostrano anche modelli simili di attività cerebrale quando vengono scansionati utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI).
In uno studio pubblicato nel numero di marzo 2011 di Journal of Affective Disorders, Luby e colleghi hanno scansionato 11 bambini depressi con un'età media di 4,5 anni mentre i bambini guardavano i volti con diverse espressioni di emozione. Il gruppo ha scoperto che c'era una correlazione significativa tra la gravità della depressione e l'aumento dell'attività nell'amigdala destra, lo stesso modello di attività osservato negli adulti con depressione.
"C'è qualcosa nell'esperienza della depressione nella primissima infanzia che sembra lasciare un segno duraturo nel cervello - questi bambini hanno maggiori probabilità di essere depressi anche da adulti", ha detto. "Quindi questi risultati suggeriscono che potrebbero esserci dei marcatori molto precoci di un cervello depresso che possono essere rilevati nei bambini già all'età di 4 o 5 anni e possono aprire la porta a un intervento molto precoce".
Un altro ricercatore, lo psicologo Daniel Klein, Ph.D., sta studiando potenziali fattori nella prima infanzia che possono predire la successiva depressione cronica.
"Quando i medici chiedono a una persona depressa quando ha iniziato a sentirsi depresso, spesso riferiscono di essere stati depressi per tutta la vita", ha detto. "Non è chiaro quando sia l'inizio, quindi studio i bambini in età prescolare con l'intento di cercare di identificare i precursori comportamentali ed emotivi che in seguito si evolveranno in depressione cronica".
Klein sta attualmente seguendo più di 600 famiglie del campione della comunità locale in uno studio longitudinale. Sebbene preliminari, alcuni fattori sembrano giocare un ruolo importante nell'insorgenza della depressione più tardi nella vita.
"In termini di temperamento, una mancanza di esuberanza e gioia in situazioni in cui la maggior parte dei bambini si eccita molto e quindi spiccano molti sentimenti di paura e tristezza", ha detto. "Questi bambini tendono ad avere genitori che hanno una storia di depressione e stiamo vedendo alcune anomalie nell'attività elettrica quando prendiamo EEG. Ci sono alcune prove ora che questi modelli predicono non necessariamente la depressione clinica ma sintomi più depressivi tre o quattro anni dopo ".
Naturalmente, i genitori di bambini in età prescolare depressi sono preoccupati per le opzioni di trattamento per i loro figli. Sebbene gli antidepressivi siano stati usati con un certo successo nella popolazione adulta, vi è ampia preoccupazione sul fatto che debbano essere usati nei bambini, per non parlare dei bambini di un'età così giovane il cui cervello sta attraversando periodi critici di sviluppo.
"Certamente, con i bambini, ci sono tutti i tipi di preoccupazioni particolari per la loro età e il livello di sviluppo neurologico e fisico quando parliamo di trattamenti farmacologici", ha detto lo psicologo clinico Dr. Michael Yapko. "Nonostante queste preoccupazioni, la Food and Drug Administration stima che il 7% degli antidepressivi venga ancora prescritto ai bambini".
Sebbene Luby non respinga l'idea di un trattamento farmacologico, il suo laboratorio sta attualmente testando un intervento precoce unico chiamato terapia del gioco diadico. L'approccio è innovativo in quanto i bambini lavorano con i loro caregiver primari, che vengono istruiti tramite un auricolare da un terapista, sulla regolazione e lo sviluppo emotivo.
"Finora, il trattamento sembra promettente", ha detto. "Stiamo solo ora scrivendo i risultati di un piccolo studio randomizzato e controllato che suggerisce che potrebbero esserci effetti di grandi dimensioni con questo intervento".
Sia Luby che Klein sottolineano che la nostra comprensione biologica della depressione prescolare è ancora molto preliminare. E sebbene a questo punto non sia disponibile alcuna opzione di trattamento per questi bambini, Luby offre questo consiglio ai genitori.
“Sii attento. Se hai un bambino che è persistentemente irritabile, persistentemente triste, che non si illumina nel gioco o quando accadono cose divertenti ed eccitanti, questa è una preoccupazione tanto quanto un bambino che è dirompente in età prescolare ", ha detto Luby. "Non tendiamo a prestare molta attenzione ad esso, ma è altrettanto preoccupante. E trattarlo presto può fare la differenza ".
Fonte: The Dana Foundation
