Comprendere glutammato e psicosi offre speranza per la schizofrenia
Una nuova ricerca ha scoperto che quando esiste una relazione anormale tra dopamina e glutammato - due sostanze chimiche di segnalazione nel cervello - il risultato è spesso psicosi.
Lo studio offre una nuova prospettiva nella comprensione dei sintomi psicotici, che potrebbe portare a farmaci più efficaci per la schizofrenia.
La schizofrenia è uno dei disturbi mentali gravi più comuni. Quelli con il disturbo possono soffrire dei sintomi preoccupanti della psicosi - l'incapacità di distinguere tra realtà e immaginazione - comprese le delusioni e le allucinazioni. Il disturbo spesso inizia nella tarda adolescenza o negli anni '20 e di solito continua per il resto della vita della persona.
Le sostanze chimiche nel cervello chiamate neurotrasmettitori trasmettono segnali da una cellula nervosa a un'altra. Precedenti studi hanno collegato la schizofrenia a livelli insolitamente alti di un neurotrasmettitore chiamato dopamina in un'area del cervello chiamata striato.
Gli attuali farmaci usati per trattare la schizofrenia ostacolano gli effetti della dopamina nel cervello. Questi farmaci, tuttavia, non hanno successo in tutti i pazienti e spesso portano effetti collaterali dannosi.
Le nuove scoperte svelano il fatto che gli alti livelli di dopamina riscontrati nelle persone con sintomi psicotici si verificano effettivamente a seguito di cambiamenti in un'altra sostanza chimica del cervello, il glutammato.
Gli scienziati hanno scoperto che le cellule cerebrali che rilasciano glutammato nell'ippocampo si connettono allo striato e hanno un'influenza diretta sull'attività delle cellule che rilasciano la dopamina.
Questa ricerca mostra che se un farmaco dovesse interferire con i segnali del glutammato nel cervello, i sintomi psicotici nelle persone con schizofrenia potrebbero essere prevenuti.
"La schizofrenia è una malattia devastante che distrugge la vita delle persone che ne sono affette e di coloro che le circondano", ha detto il dottor James Stone del Dipartimento di Medicina dell'Imperial College di Londra, primo autore dello studio.
"Al momento, i farmaci che abbiamo non sono adeguati. Non aiutano tutti e non fermano alcuni dei sintomi più debilitanti ".
Per lo studio, gli scienziati hanno effettuato scansioni cerebrali di 16 persone che avevano uno stato mentale a rischio di psicosi e 12 volontari sani, al fine di misurare i livelli di glutammato e dopamina di ciascun gruppo. Nelle persone con i primi segni di sintomi psicotici, c'era una relazione anormale tra i livelli di glutammato nell'ippocampo e i livelli di dopamina nello striato. C'erano prove ancora maggiori di ciò nei partecipanti che in seguito svilupparono la psicosi. Nei soggetti sani, invece, non c'era correlazione negativa.
"Nei volontari sani, non esiste una relazione chiara tra glutammato e dopamina, ma nelle persone con primi segni di psicosi, vediamo questa relazione anormale", ha detto il dottor Stone.
“Questo suggerisce che il percorso di segnalazione tra l'ippocampo e lo striato è disfunzionale e potremmo essere in grado di trattarlo prendendo di mira il sistema del glutammato. Se i farmaci che agiscono sulla segnalazione del glutammato possono prevenire i sintomi psicotici, significherebbe un vero cambiamento nel modo in cui le persone vengono trattate per la schizofrenia.
“Il prossimo passo sarà vedere se questi risultati saranno confermati in un gruppo più ampio di persone. Ci sono già un certo numero di farmaci candidati promettenti che interferiscono con la segnalazione del glutammato, quindi si spera che tra qualche anno saremo in grado di iniziare a testare nuovi trattamenti per le persone con schizofrenia ".
Il professor Chris Kennard, presidente dell'MRC Neuroscience and Mental Health Board, ha affermato: "Studi come questi stanno aiutando a svelare i complessi meccanismi delle malattie psichiatriche e ci avvicinano a farmaci più efficaci e mirati per i pazienti con schizofrenia".
“L'MRC finanzia ricerche come questa per portare i risultati scientifici dal banco del laboratorio al letto del paziente, più rapidamente. Se siamo in grado di sviluppare nuovi farmaci che prevengono i sintomi psicotici, significherebbe un reale beneficio per i pazienti con schizofrenia ".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Biological Psychiatry ed è stato finanziato dal Medical Research Council (MRC).
Fonte: Imperial College London
