Non solo qualsiasi sfida cognitiva può proteggere il cervello che invecchia

Una nuova ricerca suggerisce che accettare una nuova sfida mentale come la fotografia digitale o il quilting può aiutare a mantenere la vitalità cognitiva.

Prove recenti suggeriscono che impegnarsi in attività di stile di vita piacevoli e arricchenti può essere associato al mantenimento della vitalità cognitiva. Tuttavia, il meccanismo sottostante che tiene conto degli effetti di miglioramento cognitivo è stato scarsamente compreso.

Nel nuovo studio, i ricercatori dell'Università del Texas a Dallas hanno proposto che solo i compiti che comportano uno sforzo mentale sostenuto e una sfida faciliterebbero la funzione cognitiva.

I ricercatori hanno confrontato i cambiamenti nell'attività cerebrale in 39 adulti più anziani derivanti dallo svolgimento di attività ad alta sfida che richiedevano un nuovo apprendimento e uno sforzo mentale sostenuto rispetto ad attività a bassa sfida che non richiedevano un apprendimento attivo.

I ricercatori hanno eseguito una batteria di test cognitivi e scansioni cerebrali utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) su tutti i partecipanti. La tecnologia MRI misura l'attività cerebrale rilevando i cambiamenti associati al flusso sanguigno.

I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale ai gruppi di sfida alta, sfida bassa o placebo. Il gruppo ad alta sfida ha trascorso almeno 15 ore a settimana per 14 settimane imparando abilità progressivamente più difficili nella fotografia digitale, nel quilt o in una combinazione di entrambi. Il gruppo a bassa difficoltà si è riunito per 15 ore alla settimana per socializzare e impegnarsi in attività relative a materie come i viaggi e la cucina senza una componente di apprendimento attivo.

Il gruppo placebo si è impegnato in compiti cognitivi a bassa richiesta come ascoltare musica, giocare a giochi semplici o guardare film classici. Tutti i partecipanti sono stati testati prima e dopo il periodo di 14 settimane e un sottogruppo è stato ritestato un anno dopo.

Il gruppo ad alto rischio ha dimostrato migliori prestazioni di memoria dopo l'intervento e una maggiore capacità di controllare l'attività cerebrale in modo più efficiente per sfidare i giudizi sul significato delle parole nelle regioni della corteccia mediale frontale, temporale laterale e parietale del cervello.

Queste sono aree del cervello associate all'attenzione e all'elaborazione di testi. Parte di questa potenziata attività cerebrale è stata mantenuta un anno dopo. Questa maggiore efficienza neurale nel giudicare le parole è stata dimostrata dai partecipanti che hanno mostrato un'attività cerebrale ridotta quando i giudizi delle parole erano facili e un'attività crescente quando diventavano difficili.

I ricercatori spiegano che questo è un modello di risposta tipico dei giovani adulti. Prima di partecipare all'intervento ad alta sfida, gli anziani stavano elaborando ogni oggetto, sia facile che difficile, con la massima attività cerebrale. Dopo la partecipazione, sono stati in grado di adattare la loro attività cerebrale alle esigenze del compito, dimostrando così un uso più efficiente delle risorse neurali. Questo cambiamento nella modulazione non è stato osservato nel gruppo a bassa provocazione.

I ricercatori ritengono che i risultati mostrino che le attività mentalmente impegnative possono essere neuroprotettive e un elemento importante per mantenere un cervello sano fino alla tarda età adulta.

"I risultati attuali forniscono alcune delle prime prove sperimentali che le attività ricreative mentalmente impegnative possono effettivamente cambiare la funzione cerebrale e che è possibile che tali interventi possano ripristinare i livelli di attività cerebrale a uno stato più giovanile.

"Tuttavia, vorremmo condurre studi molto più ampi per determinare l'universalità di questo effetto e capire chi trarrà i maggiori benefici da un tale intervento", ha spiegato l'autore senior Denise C. Park, Ph.D.

Ian McDonough, un primo autore dello studio, ha detto: "Lo studio illustra chiaramente che la maggiore efficienza neurale era una conseguenza diretta della partecipazione in un ambiente di apprendimento esigente. I risultati confermano superficialmente l'adagio familiare sull'invecchiamento cognitivo di "Usalo o perdilo". "

Park ha aggiunto: "Sebbene ci sia molto di più da imparare, siamo cautamente ottimisti sul fatto che i declini cognitivi legati all'età possano essere rallentati o addirittura parzialmente ripristinati se gli individui sono esposti a esperienze mentalmente stimolanti".

I risultati dello studio appaiono nella rivista Neurologia restaurativa e neuroscienze.

Fonte: IOS Press