Anoressia, disturbo dell'immagine corporea condividono irregolarità cerebrali
Un nuovo studio rileva che le persone con anoressia nervosa e con disordine dismorfico del corpo hanno irregolarità simili nel cervello che influenzano la loro capacità di elaborare le informazioni visive.
L'anoressia è caratterizzata da un'intensa paura di ingrassare, con il risultato che le persone muoiono di fame anche quando sono pericolosamente magre.
Il disturbo da dismorfismo corporeo è una condizione psichiatrica caratterizzata da una preoccupazione ossessiva per un difetto percepito nell'aspetto fisico.
I ricercatori dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) hanno scoperto che le persone con entrambi i disturbi avevano un'attività anormale nella corteccia visiva del cervello durante i primissimi istanti in cui il cervello elabora le informazioni "globali" - o le immagini nel loro insieme - al contrario di un piccolo dettaglio.
Questa conoscenza potrebbe implicare che la riqualificazione percettiva possa essere una terapia efficace per entrambi i disturbi, hanno detto i ricercatori. La riqualificazione percettiva è un esercizio comportamentale che tenta di aiutare a regolare o correggere l'equilibrio del partecipante nell'elaborazione globale e dettagliata.
Per entrambi questi disturbi, i partecipanti sono incoraggiati a non concentrarsi sui dettagli e elaborare gli oggetti in modo più globale.
Precedenti ricerche sul disturbo dismorfico del corpo hanno mostrato lo stesso tipo di attività anormale nella corteccia visiva.
Lo studio dell'UCLA è stato il primo a collegare le posizioni dell'attività cerebrale anormale con periodi di tempo che iniziano già un decimo di secondo dopo la visualizzazione di un'immagine.
Capire che il tempismo è significativo, scrivono gli autori, perché può aiutare gli scienziati a determinare se il problema è nella percezione di livello inferiore che si verifica nella corteccia visiva o altrove nei sistemi cerebrali di livello superiore.
Lo studio appare nell'edizione online della rivista peer-reviewed Medicina psicologica.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale, o fMRI, per rilevare anomalie regionali nell'elaborazione visiva e nell'elettroencefalografia, o EEG, per valutare la sequenza temporale di come il cervello elabora quei segnali. Hanno confrontato i risultati di 15 persone con anoressia nervosa, 15 persone con disordine dismorfico del corpo e 15 individui sani.
"Ora sappiamo che queste anomalie possono verificarsi nelle primissime fasi, quando il cervello inizia a elaborare l'input visivo, e che le distorsioni simili nella percezione condivise dall'anoressia nervosa e dal disturbo dismorfico del corpo possono avere origini neurobiologiche simili", ha detto Wei Li, a studente del Dottorato Interdipartimentale UCLA. Program for Neuroscience e il primo autore dello studio.
"Questa comprensione ha il potenziale per portare a nuove strategie che possono migliorare il modo in cui trattiamo questi disturbi".
Le persone con anoressia nervosa hanno una percezione distorta del peso e della forma del corpo. Il disturbo, che si sviluppa tipicamente nell'adolescenza, può portare a ritiro sociale, disturbi cardiovascolari o elettrolitici abbastanza gravi da richiedere il ricovero in ospedale e persino la morte.
Esistono pochi trattamenti efficaci e molti sintomi possono durare per tutta la vita.
Gli individui con disturbo da dismorfismo corporeo si vedono sfigurati e brutti, anche se agli altri sembrano normali. Coloro che soffrono del disturbo tendono a fissarsi sui minimi dettagli dei loro volti o corpi e l'angoscia per il loro aspetto può provocare depressione, ansia, vergogna e grave compromissione funzionale. Questi possono portare al ricovero e, in alcuni casi, anche al suicidio.
Il disturbo colpisce circa il due per cento della popolazione, rendendolo più diffuso della schizofrenia o del disturbo bipolare, ma gli scienziati sanno relativamente poco della biologia alla base della malattia.
Sebbene i due disturbi condividano distorsioni dell'immagine corporea simili e siano spesso diagnosticati nella stessa persona, nessuno studio precedente ha confrontato direttamente le anomalie nell'elaborazione delle informazioni visive che potrebbero contribuire in modo significativo a loro, né ha confrontato la loro neurobiologia.
"In precedenza, sapevamo dove esistessero queste anomalie dell'elaborazione visiva nel cervello nel disturbo dismorfico del corpo, ma non sapevamo quando si verificassero", ha detto il dottor Jamie Feusner, autore senior del documento, professore associato di psichiatria dell'UCLA.
“Ora, conoscendo i tempi, è più chiaro che le loro distorsioni percettive hanno maggiori probabilità di essere radicate presto nei loro sistemi visivi.
"Inoltre, il fatto che i risultati siano stati registrati mentre le persone guardavano i volti di altre persone e le immagini delle case suggerisce che questa potrebbe essere un'anomalia più generale nell'elaborazione visiva", ha detto Feusner.
I ricercatori dell'UCLA hanno scoperto che le persone con anoressia e quelle con disordine dismorfico del corpo hanno mostrato una minore attività nelle regioni del cervello che trasmettono principalmente informazioni globali, sebbene l'effetto sia apparso in regioni più piccole in quelle con anoressia.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che gli individui con disturbo dismorfico del corpo mostravano una maggiore attività nelle aree del cervello che elaborano informazioni dettagliate.
È interessante notare che più attività avevano in queste regioni di elaborazione dei dettagli, meno attraenti percepivano i volti, suggerendo una connessione con percezioni distorte dell'aspetto.
Entrambe le differenze erano collegate all'attività elettrica che si verificava entro i primi 200 millisecondi dopo che la persona aveva visualizzato un'immagine.
"Tra le domande a cui rispondere nella ricerca futura è se questa disfunzione migliora come risultato del trattamento e, in caso contrario, quali tecniche di riqualificazione percettiva potrebbero aiutare chi soffre di queste malattie", ha detto Li.
Fonte: UCLA
