Attività cerebrale associata all'attenuazione delle condanne penali

Quando i giurati che condannano i criminali condannati vengono istruiti a valutare non solo i fatti ma anche i fattori emotivi complicati, si affidano a parti del cervello associate alla simpatia e al giudizio morale, secondo un nuovo articolo di un team di neuroscienziati.

Utilizzando tecniche di imaging del cervello, i ricercatori, tra cui Colin Camerer, Ph.D. - ha scoperto che i giurati più indulgenti mostrano livelli elevati di attività nell'insula, una regione del cervello associata a disagio e dolore e all'immaginazione del dolore che provano gli altri.

I risultati forniscono informazioni sul ruolo che le emozioni svolgono nei processi decisionali dei giurati, indicando una stretta relazione tra simpatia e mitigazione.

Nello studio, i ricercatori, guidati da Makiko Yamada, M.D., dell'Istituto nazionale di scienze radiologiche in Giappone, hanno considerato i casi in cui alle giurie era stata data la possibilità di ridurre le pene per gli assassini condannati.

In tali casi con "circostanze attenuanti", i giurati sono incaricati di considerare i fattori, a volte inclusi elementi emotivi, che potrebbero indurli a provare simpatia per il criminale e, quindi, abbreviare la pena. Un esempio potrebbe essere un caso in cui un uomo ha ucciso sua moglie per risparmiarla da una morte più dolorosa, diciamo, da una malattia terminale.

"Scoprire se i giurati stanno valutando ragionevolmente la simpatia è difficile da fare, oggettivamente", ha detto il ricercatore Colin Camerer, Ph.D., di Caltech. "Invece di chiedere ai giurati, abbiamo chiesto al loro cervello".

I ricercatori hanno scansionato il cervello di potenziali giurati mentre i partecipanti leggevano scenari adattati da casi di omicidio reali con circostanze attenuanti.

In alcuni casi, le circostanze inducevano simpatia; in altri, dove, ad esempio, un uomo si arrabbiava quando un'ex fidanzata lo rifiutava, non lo erano.

Gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI), un tipo di scansione cerebrale che rileva gli aumenti del flusso sanguigno ossigenato, indicando un'intensificazione dell'attività cerebrale. I partecipanti hanno anche scansionato il loro cervello quando hanno deciso se ridurre le frasi e di quanto.

Il team ha scoperto che la simpatia attivava la corteccia prefrontale dorsomediale, il precuneo e la giunzione temporo-parietale, regioni del cervello associate al conflitto morale e al pensiero dei sentimenti degli altri.

Allo stesso modo, i giurati avevano aumentato l'attività in queste regioni durante la condanna quando le circostanze attenuanti hanno guadagnato la loro simpatia. In quei casi, hanno anche pronunciato frasi ipotetiche più brevi.