Le decisioni difficili aumentano l'attività nella corteccia insulare del cervello

Secondo un nuovo studio della Georgia State University, i ricercatori possono dire quanto stai lottando con un compito o una decisione basata sull'input sensoriale osservando l'attività della corteccia insulare del tuo cervello.

Ad esempio, se stai guidando lungo la strada e vedi improvvisamente un oggetto di fronte a te, devi decidere quale azione intraprendere, ad esempio se rallentare o aggirare l'oggetto. Se la situazione rimane poco chiara e non sei ancora sicuro di cosa fare - forse stai ancora cercando di capire se si tratta di un animale o di una scatola - allora la tua attività della corteccia insulare si accenderà.

I risultati fanno luce sul ruolo della corteccia insulare nel processo decisionale percettivo, che fino ad ora è rimasto un mistero.

Lo studio ha coinvolto 33 partecipanti con visione normale o corretta e normale storia neurologica. I soggetti hanno completato quattro compiti decisionali percettivi, in cui i ricercatori hanno manipolato gli stimoli visivi e audiovisivi per creare vari gradi di difficoltà del compito.

Gli esperimenti comportamentali sono stati eseguiti sia all'interno che all'esterno dello scanner MRI. Al di fuori dello scanner MRI, ai partecipanti è stato chiesto di indicare le loro decisioni nel modo più rapido e accurato possibile con clic sinistro e destro del mouse per due stimoli dati.

All'interno dello scanner MRI, ai partecipanti è stato chiesto di percepire gli stimoli presentati, attendere la visualizzazione di un punto interrogativo sullo schermo e quindi indicare la loro scelta premendo un tasto di risposta su una casella pulsante.

I ricercatori hanno anche misurato i segnali dipendenti dal livello di ossigeno nel sangue (BOLD) ed hanno esaminato il ruolo delle isole anteriori nel processo decisionale percettivo facile e difficile.

In tutti e quattro i compiti sperimentali, i ricercatori hanno scoperto che l'attività delle insule anteriori aumentava costantemente con la difficoltà del compito.

Per la percezione delle espressioni facciali, ad esempio, le insule anteriori sono state attivate significativamente di più per immagini sfocate o "rumorose" rispetto alle immagini chiare. I ricercatori hanno anche riscontrato un'attività BOLD più elevata per compiti difficili rispetto a quelli più facili. Anche le prestazioni comportamentali dei partecipanti sono cambiate quando le informazioni sensoriali non erano chiare.

"Questo studio ha scoperto che l'attività delle insule anteriori può prevedere quanto bene vengono percepite le informazioni sensoriali o qual è il livello di difficoltà del compito percettivo", ha detto il dott. Mukesh Dhamala, professore associato presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dello Stato della Georgia.

"Questa ricerca è importante perché le insule anteriori, insieme a due strutture cerebrali vicine, costituiscono la rete di salienza e quando questa rete è compromessa, influisce sulla capacità di passare da un'attività all'altra e di creare pensieri coerenti".

"La compromissione in questa rete potrebbe essere collegata a malattie psichiatriche, come la schizofrenia, la demenza e l'autismo, quindi è essenziale saperne di più su come dovrebbe funzionare questa area del cervello".

I risultati sono pubblicati sulla rivista Neuroscienza.

Fonte: Georgia State University