L'imaging cerebrale trova sinapsi alterate nei pazienti con schizofrenia
Per la prima volta, uno studio di scansione del cervello su pazienti affetti da schizofrenia in vita rivela livelli ridotti di proteine nelle sinapsi del cervello (i punti di connessione tra due neuroni in cui vengono trasmessi i segnali nervosi).
È stato ipotizzato per la prima volta negli anni '80 che la schizofrenia fosse causata da sinapsi disfunzionali. Tuttavia, i ricercatori erano stati in grado di studiarlo solo indirettamente, come nei campioni di cervello di cadaveri o in modelli animali e cellulari in laboratorio.
Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori lo hanno rilevato per la prima volta nel cervello vivente utilizzando un tracciante che emette un segnale che può essere rilevato da una scansione cerebrale PET.
I ricercatori hanno scansionato 18 adulti con schizofrenia e li hanno confrontati con 18 persone senza schizofrenia.
Dopo essere stato iniettato, il tracciante si lega specificamente a una proteina presente nelle sinapsi chiamata SV2A (glicoproteina della vescicola sinaptica 2A), che ha dimostrato in studi su animali e post mortem di essere un buon indicatore della densità delle terminazioni nervose sinaptiche nel cervello.
I risultati mostrano che i livelli della proteina sinaptica SV2A erano più bassi nelle parti anteriori del cervello - regioni del cervello coinvolte nella pianificazione - nei pazienti schizofrenici.
“La schizofrenia è un disturbo altamente debilitante e le opzioni terapeutiche sono troppo limitate per molti pazienti. Per sviluppare trattamenti migliori in futuro abbiamo bisogno di studi come questo per far luce su come il cablaggio straordinariamente complesso del cervello umano è alterato da questa malattia ", ha detto il dottor Ellis Onwordi, che ha condotto la ricerca, del Medical Research Council ( MRC) London Institute of Medical Sciences, Imperial College London e King's College London.
"Avere scansioni in grado di caratterizzare la distribuzione dei circa 100 trilioni di sinapsi nel cervello vivente e trovare differenze nella loro distribuzione tra persone con e senza schizofrenia, rappresenta un progresso significativo nella nostra capacità di studiare la schizofrenia".
I ricercatori affermano che questi cambiamenti potrebbero essere alla base delle difficoltà cognitive osservate nella schizofrenia e fornire obiettivi per la ricerca di nuovi trattamenti.
"I nostri attuali trattamenti per la schizofrenia riguardano solo un aspetto della malattia - i sintomi psicotici - ma i sintomi cognitivi debilitanti, come la perdita di capacità di pianificare e ricordare, spesso causano una disabilità molto più a lungo termine e non c'è trattamento per loro al momento. Si ritiene che la perdita sinaptica sia alla base di questi sintomi ", ha detto il leader dello studio, il professor Oliver Howes dell'MRC London Institute of Medical Sciences, dell'Imperial College di Londra e del King's College di Londra.
"Il nostro laboratorio presso l'MRC London Institute of Medical Sciences è uno dei pochi posti al mondo con questo nuovo tracciante, il che significa che per la prima volta siamo stati in grado di mostrare che ci sono livelli inferiori di una proteina sinaptica nelle persone con schizofrenia . Ciò suggerisce che la perdita di sinapsi potrebbe essere alla base dello sviluppo della schizofrenia ".
“Dobbiamo sviluppare nuovi trattamenti per la schizofrenia. Questa proteina SV2A potrebbe essere un obiettivo per nuovi trattamenti per ripristinare la funzione sinaptica ".
I pazienti schizofrenici sottoposti a scansione avevano tutti assunto farmaci antipsicotici, quindi i ricercatori hanno voluto escluderlo come fattore di disfunzione sinaptica. Per fare questo, hanno somministrato farmaci antipsicotici, aloperidolo e olanzapina, ai ratti per 28 giorni e hanno scoperto che non aveva alcun effetto sui livelli della proteina SV2A.
"Questo è rassicurante in quanto suggerisce che i nostri trattamenti antipsicotici non stanno portando alla perdita di connessioni cerebrali", ha detto Howes. "Successivamente speriamo di esaminare i giovani nelle primissime fasi per vedere come cambiano i livelli sinaptici durante lo sviluppo della malattia e se questi cambiamenti sono stabiliti all'inizio o si sviluppano nel tempo".
Fonte: ricerca e innovazione nel Regno Unito
