Trauma infantile legato a un invecchiamento più rapido
Gli individui che hanno subito traumi infantili a causa di abusi o violenze mostrano segni biologici di invecchiamento più velocemente di quelli che non hanno mai sperimentato avversità, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Bollettino psicologico.
I ricercatori di Harvard hanno esaminato tre diversi segni di invecchiamento biologico - pubertà precoce, invecchiamento cellulare e cambiamenti nella struttura del cervello - e hanno scoperto che l'esposizione al trauma era collegata a tutti e tre.
"L'esposizione alle avversità durante l'infanzia è un potente predittore dei risultati di salute più avanti nella vita - non solo i risultati di salute mentale come depressione e ansia, ma anche i risultati di salute fisica come malattie cardiovascolari, diabete e cancro", ha detto Katie McLaughlin, PhD, un professore associato di psicologia all'Università di Harvard e autore senior dello studio.
"Il nostro studio suggerisce che sperimentare la violenza può far invecchiare il corpo più rapidamente a livello biologico, il che può aiutare a spiegare questa connessione".
Ricerche precedenti hanno mostrato prove contrastanti sul fatto che le avversità infantili siano sempre collegate a un invecchiamento accelerato. Tuttavia, questi studi hanno esaminato molti diversi tipi di avversità - abuso, abbandono, povertà e altro - e diverse misure dell'invecchiamento biologico.
Per districare i risultati, il team di ricerca ha deciso di esaminare separatamente due categorie di avversità: le avversità legate alla minaccia, come l'abuso e la violenza, e le avversità legate alla privazione, come l'abbandono fisico o emotivo o la povertà.
Il team ha condotto un'analisi di quasi 80 studi, con più di 116.000 partecipanti totali. Hanno scoperto che i bambini che hanno subito traumi legati a minacce come violenza o abuso avevano maggiori probabilità di iniziare la pubertà presto e mostrano anche segni di invecchiamento accelerato a livello cellulare, inclusi i telomeri accorciati, i cappucci protettivi alle estremità dei nostri filamenti di DNA che logorarsi con l'età. Tuttavia, i bambini che hanno sperimentato povertà o abbandono non hanno mostrato nessuno di questi segni di invecchiamento precoce.
In un'altra analisi, i ricercatori hanno esaminato 25 studi con più di 3.253 partecipanti che hanno esaminato in che modo le avversità nella prima infanzia influenzano lo sviluppo del cervello. Hanno scoperto che le avversità erano legate a un ridotto spessore corticale, un segno di invecchiamento perché la corteccia si assottiglia con l'avanzare dell'età.
Tuttavia, diversi tipi di avversità erano collegati all'assottigliamento corticale in diverse parti del cervello. Il trauma e la violenza erano associati all'assottigliamento della corteccia prefrontale ventromediale, che è coinvolta nell'elaborazione sociale ed emotiva, mentre la privazione era più spesso associata al diradamento nelle reti frontoparietali, predefinite e visive, che sono coinvolte nell'elaborazione sensoriale e cognitiva.
Questi tipi di invecchiamento accelerato potrebbero originariamente discendere da utili adattamenti evolutivi, secondo McLaughlin. In un ambiente violento e pieno di minacce, ad esempio, raggiungere la pubertà prima potrebbe aumentare le probabilità che le persone siano in grado di riprodursi prima di morire.
E uno sviluppo più rapido delle regioni del cervello coinvolte nell'elaborazione delle emozioni potrebbe aiutare i bambini a identificare e rispondere alle minacce, mantenendoli più al sicuro in ambienti pericolosi. Ma questi adattamenti un tempo utili possono avere gravi conseguenze sulla salute e sulla salute mentale nell'età adulta.
Le nuove scoperte sottolineano la necessità di interventi precoci per evitare tali conseguenze. Tutti gli studi hanno esaminato l'invecchiamento accelerato nei bambini e negli adolescenti di età inferiore ai 18 anni.
"Il fatto che vediamo prove così coerenti per un invecchiamento più rapido in così giovane età suggerisce che i meccanismi biologici che contribuiscono alle disparità di salute sono messi in moto molto presto nella vita. Ciò significa che gli sforzi per prevenire queste disparità di salute devono iniziare anche durante l'infanzia ", ha detto McLaughlin.
Esistono diversi trattamenti basati sull'evidenza che possono migliorare la salute mentale nei bambini che hanno subito un trauma, ha detto McLaughlin.
“Un passaggio critico successivo è determinare se questi interventi psicosociali potrebbero anche essere in grado di rallentare questo modello di invecchiamento biologico accelerato. Se questo è possibile, potremmo essere in grado di prevenire molte delle conseguenze sulla salute a lungo termine delle avversità nei primi anni di vita ", dice.
Fonte: American Psychological Association
