Lo stress precoce influisce sulla cognizione nei bambini a basso reddito

Quasi un bambino statunitense su cinque vive in povertà e ha maggiori probabilità di subire ritardi nell'apprendimento e cognitivi.

Una nuova ricerca suggerisce che il cortisolo, l'ormone dello stress, svolge un ruolo nel ritardo cognitivo a causa della sua capacità di superare la barriera emato-encefalica.

Una nuova ricerca ha ora identificato come modelli specifici di attività del cortisolo possono essere correlati alle capacità cognitive dei bambini in povertà. Lo studio sottolinea anche come una maggiore instabilità negli ambienti familiari, inclusa una cura dura e insensibile nel contesto della povertà, possa prevedere questi diversi tipi di attività del cortisolo nei bambini.

Lo studio è stato condotto presso l'Università di Rochester, l'Università del Minnesota e il Monte. Hope Family Center e appare sul diario Sviluppo del bambino.

I ricercatori hanno esaminato i livelli di cortisolo dei bambini per tre anni consecutivi in ​​201 coppie madre-figlio a basso reddito. Quando i bambini avevano due anni, i ricercatori li hanno osservati mentre giocavano con le loro madri e hanno raccolto ampie informazioni sulle esperienze delle famiglie, come quanto fosse stabile la casa familiare e se i bambini fossero stati esposti alla violenza domestica.

Hanno raccolto il cortisolo attraverso la saliva dei bambini quando avevano due, tre e quattro anni. Quando i bambini avevano quattro anni, i ricercatori hanno misurato le loro capacità cognitive.

"Nel complesso, abbiamo trovato tre profili di cortisolo tra i bambini, che sono stati classificati come elevati, moderati e bassi", ha detto Jennifer H. Suor, dottoranda in psicologia clinica presso l'Università di Rochester, che è il primo autore dello studio.

"Abbiamo scoperto che i livelli di cortisolo nei bambini sono rimasti relativamente stabili nel corso dei tre anni. E abbiamo scoperto che l'esposizione a forme specifiche di avversità familiari quando i bambini avevano due anni prediceva il loro profilo di cortisolo, che a sua volta era collegato a notevoli differenze nel funzionamento cognitivo dei bambini all'età di quattro anni.

Lo studio ha rilevato che circa il 30% dei bambini osservati ha mantenuto livelli di cortisolo relativamente più alti nel corso dei tre anni, il 40% dei bambini ha mantenuto livelli di cortisolo più bassi e il resto ha livelli moderati.

I bambini con livelli sia più alti che più bassi avevano sperimentato instabilità familiare. Inoltre, i bambini con un pattern di cortisolo più alto avevano sperimentato interazioni più dure e più insensibili con i caregiver (ad esempio madri che avevano difficoltà a essere in sintonia con i bisogni dei loro figli).

I ricercatori hanno anche scoperto che i bambini con profili di cortisolo relativamente più alti e più bassi avevano livelli significativamente più bassi di funzionamento cognitivo all'età di quattro anni. Al contrario, i bambini con un moderato profilo di cortisolo sono stati esposti a relativamente meno avversità familiari all'età di due anni e avevano le capacità cognitive più elevate all'età di quattro anni.

"I bambini a basso reddito corrono un rischio maggiore di sviluppare ritardi cognitivi, ma i fattori ambientali e biologici specifici che influenzano questi risultati sono meno compresi", ha affermato la dott.ssa Melissa L. Sturge-Apple, assistente professore di psicologia presso l'Università di Rochester, che faceva parte del gruppo di ricerca.

"Il nostro studio mostra che l'attività del cortisolo nei bambini e l'esperienza di specifiche avversità familiari possono essere processi chiave che prevedono lo sviluppo cognitivo per i bambini provenienti da ambienti a basso reddito. I risultati possono informare gli interventi preventivi, in particolare quelli che possono ridurre lo stress familiare e rafforzare le relazioni genitore-figlio, perché questi possono promuovere livelli sani di cortisolo nei bambini e, a loro volta, possono portare a risultati cognitivi positivi ".

I ricercatori riconoscono che il modo in cui troppo o troppo poco cortisolo influisce sul funzionamento cognitivo non è completamente compreso.

Ipotizzano che troppo cortisolo possa avere effetti tossici su parti del cervello che sono importanti per il funzionamento cognitivo e troppo poco potrebbe ostacolare la capacità del corpo di reclutare le risorse biologiche necessarie per un funzionamento cognitivo ottimale.

Fonte: Society for Research in Child Development / EurekAlert