Identificazione dello studio Meccanismi cerebrali alla base dello stress
Un nuovo studio presso l'Università di Yale ha identificato meccanismi cerebrali specifici alla base dei nostri sentimenti di stress.
Le nuove scoperte, pubblicate sulla rivista Nature Communications, può aiutare le persone ad affrontare il senso debilitante di paura e ansia che lo stress può evocare.
Per lo studio, il team di ricerca ha scansionato il cervello dei partecipanti esponendoli a immagini altamente stressanti e preoccupanti, come un cane che ringhia, facce mutilate o bagni sporchi. I risultati rivelano una rete di connessioni neurali che emana in tutto il cervello dall'ippocampo, un'area del cervello che aiuta a regolare la motivazione, le emozioni e la memoria.
Le reti cerebrali che supportano la risposta fisiologica allo stress sono state ben studiate negli animali. La ricerca ha dimostrato che l'attivazione di aree cerebrali come l'ipotalamo innesca la produzione di ormoni steroidei chiamati glucocorticoidi di fronte a stress e minacce. Ma la fonte dell'esperienza soggettiva di stress vissuta dalle persone durante la pandemia COVID-19, ad esempio, è stata più difficile da capire.
"Non possiamo chiedere ai topi come si sentono", ha detto la dottoressa Elizabeth Goldfarb, ricercatrice associata presso lo Yale Stress Center e autrice principale dello studio.
Goldfarb e i suoi coautori, tra cui l'autore senior Dr. Rajita Sinha, Professore di Psichiatria del Foundations Fund, hanno condotto una serie di scansioni di risonanza magnetica funzionale (fMRI) di partecipanti a cui è stato chiesto di valutare i loro livelli di stress quando presentati con immagini preoccupanti.
I risultati mostrano che le connessioni neurali provenienti dall'ippocampo quando i partecipanti stavano visualizzando queste immagini hanno raggiunto non solo le aree del cervello associate a risposte fisiologiche allo stress, ma anche la corteccia frontale laterale dorsale, un'area del cervello coinvolta nelle funzioni cognitive superiori e regolazione delle emozioni.
Il team di ricerca ha anche scoperto che quando le connessioni neurali tra l'ippocampo e la corteccia frontale erano più forti, i partecipanti hanno riferito di sentirsi meno stressati dalle immagini inquietanti.
D'altra parte, i soggetti hanno riferito di sentirsi più stressati quando la rete neurale tra l'ippocampo e l'ipotalamo era più attiva.
Gli autori fanno notare che ci sono anche prove da altri studi che coloro che lottano con disturbi di salute mentale come l'ansia possono avere difficoltà a ricevere feedback calmanti dalla corteccia frontale in periodi di stress.
"Questi risultati possono aiutarci ad adattare l'intervento terapeutico a più obiettivi, come aumentare la forza delle connessioni dall'ippocampo alla corteccia frontale o diminuire la segnalazione ai centri di stress fisiologico", ha detto Sinha, che è anche un professore di Yale's Child Centro studi e dipartimento di neuroscienze.
Tutti i partecipanti allo studio erano sani, ha detto, e in alcuni casi le loro risposte durante l'esperimento sembravano essere adattive; in altre parole, le connessioni di rete con la corteccia frontale sono diventate più forti man mano che i soggetti sono stati esposti alle immagini stressanti. Sinha e Goldfarb hanno ipotizzato che questi individui potrebbero accedere a ricordi che aiutano a moderare la loro risposta alle immagini stressanti.
"Analogamente a recenti scoperte secondo cui ricordare esperienze positive può ridurre la risposta allo stress del corpo, il nostro lavoro suggerisce che le reti cerebrali legate alla memoria possono essere sfruttate per creare una risposta emotiva più resiliente allo stress", ha detto Goldfarb.
Fonte: Yale University
