Percorso neurale verso la consapevolezza di sé più complesso di quanto si pensasse

Un gruppo di ricerca guidato dall'Università dell'Iowa riferisce che l'autoconsapevolezza è un prodotto di un mosaico di percorsi nel cervello.

La ricerca sfida una teoria accettata secondo cui tre regioni del cervello sono fondamentali per la consapevolezza di sé: la corteccia insulare, la corteccia cingolata anteriore e la corteccia prefrontale mediale, notano i neuroscienziati.

Le conclusioni sono venute da una rara opportunità di studiare una persona con un esteso danno cerebrale a quelle tre regioni del cervello.

I ricercatori riferiscono che la persona, un uomo di 57 anni con istruzione universitaria noto come "Paziente R", ha superato tutti i test standard di autoconsapevolezza. Ha anche mostrato un ripetuto riconoscimento di sé, sia quando si guarda allo specchio che quando si identifica in fotografie inalterate scattate durante tutti i periodi della sua vita.

"Ciò che questa ricerca mostra chiaramente è che l'autoconsapevolezza corrisponde a un processo cerebrale che non può essere localizzato in una singola regione del cervello", ha detto David Rudrauf, Ph.D., co-corrispondente autore dell'articolo, pubblicato online nel rivista PLOS ONE.

"Con ogni probabilità, la consapevolezza di sé emerge da interazioni molto più distribuite tra reti di regioni del cervello".

I ricercatori, che ipotizzano anche che il tronco cerebrale, il talamo e la corteccia posteromediale svolgano un ruolo nell'autocoscienza, hanno affermato di aver osservato che i comportamenti e la comunicazione del paziente R spesso riflettevano profondità e intuizione di sé.

L'autrice senior Carissa Philippi, Ph.D., che ha conseguito il dottorato in neuroscienze all'università nel 2011, ha condotto un'intervista dettagliata con il paziente R e ha affermato di possedere una profonda capacità di introspezione, una delle caratteristiche più evolute della consapevolezza di sé degli esseri umani. .

"Durante l'intervista, gli ho chiesto come avrebbe descritto se stesso a qualcuno", ha detto Philippi, ora uno studioso di ricerca post-dottorato presso l'Università del Wisconsin-Madison. "Ha detto, 'Sono solo una persona normale con una brutta memoria.'"

Ha anche dimostrato l'auto-agency, che è la capacità di percepire che un'azione è la conseguenza della propria intenzione.

Valutando se stesso in base a misure di personalità raccolte nel corso di un anno, il paziente R ha mostrato una capacità stabile di pensare e percepire se stesso.

Tuttavia, il suo danno cerebrale ha colpito anche i suoi lobi temporali, causando una grave amnesia che interrompe la sua capacità di aggiornare nuovi ricordi nel suo "sé autobiografico". Al di là di questa interruzione, tutte le altre caratteristiche dell'autocoscienza del paziente R sono rimaste fondamentalmente intatte, secondo i ricercatori.

Rudrauf osserva che la maggior parte delle persone che incontrano il paziente R non hanno idea che ci sia qualcosa di sbagliato in lui. "Vedono un uomo di mezza età dall'aspetto normale che cammina, parla, ascolta e si comporta in modo non diverso dalla persona media", ha detto.

“Secondo ricerche precedenti, quest'uomo dovrebbe essere uno zombi, ma come abbiamo dimostrato, non lo è certamente. Una volta che hai avuto la possibilità di incontrarlo, riconosci subito che è consapevole di sé ".

"Qui, abbiamo un paziente a cui mancano tutte le aree del cervello che in genere si pensa siano necessarie per la consapevolezza di sé, ma rimane consapevole di sé", ha aggiunto Justin Feinstein, Ph.D.

"Chiaramente, le neuroscienze stanno solo iniziando a capire come il cervello umano possa generare un fenomeno complesso come l'autocoscienza."

Fonte: University of Iowa