Mente errante collegata alla memoria di lavoro del cervello
La capacità di memoria di lavoro è stata associata a misure generali di intelligenza, come la comprensione della lettura e il punteggio QI.
Secondo i ricercatori, le nostre menti vagano per la metà del tempo, lasciandosi trasportare da pensieri estranei a ciò che stiamo facendo - mi sono ricordato di spegnere la luce? Cosa dovrei mangiare per cena?
Nel nuovo studio, i ricercatori ritengono che una mente errante sia collegata alla memoria di lavoro, uno spazio di lavoro mentale che consente di destreggiarsi tra più pensieri contemporaneamente. La memoria di lavoro consente a un individuo di svolgere più attività e conservare le informazioni durante l'esecuzione di altre attività.
Nello studio, lo studente laureato Daniel Levinson e gli psicologi Drs. Richard Davidson e Jonathan Smallwood hanno scoperto che la capacità di memoria di lavoro di una persona è legata alla tendenza della sua mente a vagare durante un compito di routine.
Gli investigatori hanno chiesto ai volontari di svolgere uno dei due semplici compiti - premere un pulsante in risposta alla comparsa di una certa lettera su uno schermo, o semplicemente toccare a tempo con il proprio respiro - e hanno confrontato la propensione delle persone a lasciarsi andare.
"Usiamo intenzionalmente attività che non useranno mai tutta la loro attenzione", ha detto Smallwood, "e poi chiediamo, come fanno le persone a utilizzare le loro risorse inattive?"
Durante i compiti, i ricercatori si sono verificati periodicamente con i partecipanti per chiedere se le loro menti erano concentrate sul compito o vagavano. Alla fine, hanno misurato la capacità di memoria di lavoro di ogni partecipante, valutata in base alla loro capacità di ricordare una serie di lettere consegnate loro intervallate da facili domande di matematica.
In entrambi i compiti c'era una chiara correlazione. "Le persone con una maggiore capacità di memoria di lavoro hanno riportato un maggiore vagabondaggio mentale durante queste semplici attività", afferma Levinson, sebbene le loro prestazioni durante il test non siano state compromesse.
I ricercatori affermano che la scoperta è la prima ad associare la memoria di lavoro e il vagabondaggio mentale, e che la memoria di lavoro può effettivamente attivare pensieri fuori tema.
"Ciò che questo studio sembra suggerire è che, quando le circostanze per l'attività non sono molto difficili, le persone che dispongono di risorse di memoria di lavoro aggiuntive le impiegano per pensare a cose diverse da ciò che stanno facendo", afferma Smallwood.
Tuttavia, quando il compito diventava più complicato, o quando un compito semplice era pieno di distrattori, il legame tra memoria di lavoro e vagabondaggio mentale scompariva.
"Dare la massima attenzione alla tua esperienza percettiva in realtà ha eguagliato le persone, come se interrompesse il vagabondaggio mentale al passo", dice Levinson.
Gli investigatori ritengono che lo studio dimostri l'importanza della memoria di lavoro per le attività quotidiane. Credono anche che i risultati forniscano informazioni sui pensieri che ci vengono in mente durante il giorno.
"I nostri risultati suggeriscono che il tipo di pianificazione che le persone fanno abbastanza spesso nella vita quotidiana - quando sono sull'autobus, quando vanno al lavoro in bicicletta, quando sono sotto la doccia - sono probabilmente supportati dalla memoria di lavoro", dice Smallwood.
"I loro cervelli stanno cercando di allocare risorse per i problemi più urgenti."
Gli esperti dicono che la memoria di lavoro è associata al rimanere concentrati, sebbene il vagare della mente possa farti perdere di vista il tuo obiettivo.
Ad esempio, molte persone hanno avuto l'esperienza di arrivare a casa senza ricordare il viaggio effettivo per arrivarci, o di rendersi conto all'improvviso di aver sfogliato diverse pagine di un libro senza comprendere nessuna delle parole.
"È quasi come se la tua attenzione fosse così assorbita nella mente che vagava che non ce n'era più per ricordare il tuo obiettivo di leggere", dice Levinson.
I ricercatori ritengono che il punto in cui la tua mente vaga possa essere un'indicazione delle priorità sottostanti che sono contenute nella tua memoria di lavoro, cosciente o meno. Ma non significa che le persone con un'elevata capacità di memoria di lavoro siano condannate a una mente smarrita.
La conclusione è che la memoria di lavoro è una risorsa e tutto dipende da come la usi, afferma Levinson. "Se la tua priorità è mantenere l'attenzione sul compito, puoi utilizzare la memoria di lavoro anche per farlo."
Levinson sta ora studiando come l'allenamento diretto per aumentare la memoria di lavoro influenzerà i pensieri vaganti. Spera di capire meglio la connessione e come le persone possono controllarla.
"Il vagare della mente non è gratuito: ci vogliono risorse", dice. "Sei tu a decidere come utilizzare le tue risorse."
Il nuovo studio è stato pubblicato online sulla rivista Scienze psicologiche.
Fonte: University of Wisconsin-Madison
