Il cibo trasformato è collegato all'autismo?
Poiché il numero di bambini con diagnosi di autismo continua ad aumentare a ritmi allarmanti, i ricercatori hanno lavorato duramente per capire quali fattori ambientali e / o genetici potrebbero contribuire al disturbo.
Ora, sulla base dei risultati di un nuovo studio, i ricercatori della University of Central Florida (UCF) potrebbero essere un passo avanti verso la creazione di un legame tra cibo trasformato e cambiamenti specifici nel cervello fetale legati ai comportamenti nell'autismo.
I loro risultati, pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici, mostrano che quando le cellule staminali neurali di origine fetale sono esposte ad alti livelli di acido propionico (PPA), un additivo che si trova comunemente negli alimenti trasformati, diminuisce lo sviluppo dei neuroni.
Il PPA è spesso utilizzato nell'industria alimentare commerciale per aumentare la durata di conservazione degli alimenti confezionati e per inibire la muffa nel formaggio e nel pane lavorati. L'acido si trova anche naturalmente nell'intestino e quando il microbioma di una madre cambia durante la gravidanza, può causare un aumento dell'acido.
Tuttavia, i ricercatori affermano che mangiare cibi confezionati contenenti l'acido può aumentare ulteriormente la PPA nell'intestino della donna, che poi passa al feto.
Il ricercatore Dr. Saleh Naser, specializzato nella ricerca in gastroenterologia presso la Burnett School of Biomedical Sciences del College of Medicine, ha iniziato lo studio dopo che i rapporti hanno dimostrato che i bambini con autismo spesso soffrono di problemi gastrici come la sindrome dell'intestino irritabile.
Si è chiesto un possibile legame tra l'intestino e il cervello e ha iniziato a esaminare come il microbioma, o batteri intestinali, differisse tra le persone con autismo e quelle che non ne hanno la condizione.
"Gli studi hanno dimostrato un livello più elevato di PPA nei campioni di feci di bambini con autismo e il microbioma intestinale nei bambini autistici è diverso", ha detto Naser. "Volevo sapere quale fosse la causa sottostante."
In laboratorio, gli scienziati hanno scoperto che l'esposizione delle cellule staminali neurali a un eccessivo PPA danneggia le cellule cerebrali in diversi modi: in primo luogo, l'acido interrompe l'equilibrio naturale tra le cellule cerebrali riducendo il numero di neuroni e le cellule gliali in eccesso di produzione. E sebbene le cellule gliali aiutino a sviluppare e proteggere la funzione dei neuroni, troppe cellule gliali disturbano la connettività tra i neuroni. Inoltre causano infiammazione, che è stata notata nel cervello dei bambini autistici.
Inoltre, quantità eccessive di acido riducono e danneggiano i percorsi che i neuroni utilizzano per comunicare con il resto del corpo. Questa combinazione di neuroni ridotti e percorsi danneggiati ostacola la capacità del cervello di comunicare, determinando comportamenti che si trovano spesso nei bambini con autismo, inclusi comportamenti ripetitivi, problemi di mobilità e incapacità di interagire con gli altri.
Ricerche precedenti hanno trovato collegamenti tra autismo e fattori ambientali e genetici, ma questo studio è il primo a scoprire il legame molecolare tra livelli elevati di PPA, proliferazione di cellule gliali, circuiti neurali disturbati e autismo.
È necessario condurre ulteriori ricerche prima di trarre conclusioni cliniche. Successivamente, il team tenterà di convalidare le sue scoperte in modelli di topi vedendo se una dieta materna ad alto contenuto di PPA causa l'autismo nei topi geneticamente predisposti alla condizione. Non esiste una cura per l'autismo, che colpisce circa 1 bambino su 59, ma gli scienziati sperano che le loro scoperte facciano progredire gli studi sui modi per prevenire il disturbo.
Naser ha condotto lo studio di 18 mesi con la dott.ssa Latifa Abdelli e l'assistente di ricerca universitaria UCF Aseela Samsam. La ricerca è stata autofinanziata da UCF.
"Questa ricerca è solo il primo passo verso una migliore comprensione del disturbo dello spettro autistico", hanno concluso gli scienziati dell'UCF. "Ma abbiamo fiducia di essere sulla strada giusta per scoprire finalmente l'eziologia dell'autismo".
Fonte: University of Central Florida
