L'esposizione ripetuta allo stigma può ridurre la sensibilità alla ricompensa del cervello
In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università della California, Santa Barbara (UCSB) hanno studiato come l'esposizione negativa agli stereotipi nel tempo possa influenzare la sensibilità del cervello alle ricompense.
I risultati, pubblicati sulla rivista Neuroscienze sociali cognitive e affettive, rivelano che il cervello degli studenti messicano-americani esposti a sottili stereotipi negativi anticipa ricompense e punizioni in modo diverso rispetto a coloro che non erano così esposti.
La scoperta è il primo passo di una serie di studi che potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere i percorsi neurali attraverso i quali lo stigma può avere effetti dannosi sulla salute psicologica e fisica, ha affermato il dottor Kyle Ratner, assistente professore di scienze psicologiche e cerebrali presso l'UCSB.
La maggior parte delle ricerche su questo argomento si è concentrata su come sperimentare lo stigma e la discriminazione inneschi rabbia, pensieri frenetici e uno stato di forte eccitazione. Sebbene Ratner ritenga che questa sia una reazione che le persone sperimentano in alcuni contesti, il suo recente lavoro si concentra sulla stanchezza psicologica di sentire il tuo gruppo screditato.
"È questa sensazione di 'oh, non di nuovo', o 'sono così stanco di questo'", ha detto, descrivendo un paio di reazioni allo stress della gestione della definizione di sé di fronte a stereotipi negativi.
Pur notando diversi anni fa che sperimentare lo stigma può produrre questo senso di ritiro e rassegnazione, Ratner ha ricordato il lavoro che ha condotto in precedenza nella sua carriera collegando lo stress ai sintomi depressivi.
"Nel lavoro in cui sono stato coinvolto oltre un decennio fa, abbiamo dimostrato che lo stress della vita può essere associato all'anedonia, che è una sensibilità smussata a informazioni positive e gratificanti, come vincere denaro", ha detto.
"Se non sei sensibile alle cose gratificanti della vita, sei sostanzialmente sensibile a tutte le cose frustranti della vita, senza quel cuscinetto positivo. E questa è una via per la depressione. "
Dato che sperimentare lo stigma può essere considerato un fattore di stress sociale, Ratner voleva studiare se l'esposizione a stereotipi negativi potesse anche essere correlata alla sensibilità alla ricompensa.
Il team si è concentrato sul nucleo accumbens, una regione del cervello sottocorticale che gioca un ruolo centrale nell'anticipare il piacere, la fase "voluta" dell'elaborazione della ricompensa che motiva i comportamenti.
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale per misurare l'attività cerebrale, i ricercatori hanno chiesto agli studenti messicani-americani dell'UCSB di visualizzare serie di videoclip in rapida successione e quindi hanno dato a questi studenti l'opportunità di vincere denaro o di evitare di perdere denaro.
Nel gruppo di controllo, ai volontari sono state mostrate notizie e filmati documentari sui problemi sociali negli Stati Uniti che erano rilevanti per il paese in generale: obesità infantile, gravidanze adolescenziali, violenza di gruppo e basso numero di diplomati delle scuole superiori.
Nel gruppo stigmatizzato, ai partecipanti sono stati mostrati clip di notizie e documentari che coprivano gli stessi quattro domini, ma in particolare quelli che hanno individuato la comunità Latinx come il gruppo specificamente a rischio per questi problemi.
"Questi video non erano apertamente razzisti", ha detto Ratner dei clip stigmatizzanti. Piuttosto, ha spiegato, i video tendevano a dedicare una quantità sproporzionata di attenzione all'associazione tra specifici problemi sociali e i loro effetti nella comunità Latinx, piuttosto che presentarli come problemi della società americana nel suo insieme.
I clip provenivano principalmente da agenzie di stampa tradizionali; i giornalisti e i narratori, ha detto, sembravano "presentare i fatti come li hanno interpretati", ma il contenuto di queste clip ha rafforzato gli stereotipi negativi.
Dopo ripetute esposizioni a stereotipi negativi, ai partecipanti è stato chiesto di eseguire un'attività di Ritardo Incentivo Monetario (MID), che richiedeva loro di premere un pulsante ogni volta che vedevano una stella sullo schermo. Premere il pulsante abbastanza velocemente ha portato a vincere denaro o evitare di perdere denaro.
Nel gruppo stigmatizzato, il nucleo accumbens ha risposto in modo diverso all'attesa della comparsa della stella, rispetto a coloro che hanno visto le clip di controllo, un modello che suggerisce che l'esposizione negativa allo stereotipo era "traboccante" per influenzare il modo in cui i partecipanti si aspettavano di vincere perdere soldi.
"Abbiamo visto che qualcosa nel guardare questi video stigmatizzanti ha influenzato in seguito il modello di risposta all'interno di questa regione del cervello", ha detto Ratner.
Ciò suggerisce che il nucleo accumbens rappresenta il potenziale di vincere e perdere denaro in modo diverso nel cervello di coloro che in precedenza hanno visto i video stigmatizzanti rispetto a quelli che non li hanno visti, ha detto.
I risultati mostrano anche che il gruppo stigmatizzato ha riportato livelli più bassi di eccitazione subito prima di iniziare l'attività MID, coerenti con esperienze stigmatizzanti che hanno un effetto demotivante.
"Il nucleo accumbens è molto importante per il comportamento motivato, e le scintille di motivazione sono importanti per molti aspetti della vita quotidiana", ha detto Ratner. Una perdita di motivazione, ha continuato, è spesso vissuta da coloro che percepiscono la loro situazione come fuori dal loro controllo.
"È chiaro che le persone che appartengono a gruppi storicamente emarginati negli Stati Uniti lottano con fattori di stress gravosi in aggiunta ai fattori di stress quotidiani che i membri di gruppi non svantaggiati sperimentano".
"Ad esempio, c'è il trauma del razzismo palese, rappresentazioni stigmatizzanti nei media e nella cultura popolare e la discriminazione sistemica che porta a svantaggi in molti domini della vita, dall'occupazione e l'istruzione all'assistenza sanitaria e all'alloggio al sistema legale".
Ratner è attento a sottolineare che questo studio graffia a malapena la superficie dei processi cerebrali coinvolti nelle reazioni intergruppo come lo stigma; il modo in cui il cervello elabora le motivazioni sociali è molto più complesso e necessita di ulteriori ricerche.
"Le persone non dovrebbero generalizzare troppo da questa specifica scoperta", ha detto, sottolineando che il suo campione di 40 studenti universitari messicani-americani, sebbene non piccolo per uno studio di imaging cerebrale, rappresenta solo un piccolo segmento di una comunità molto più diversificata .
Altri membri del gruppo di ricerca di Ratner includono l'autore principale ed ex collega postdottorato dell'UCSB, il dott. B. Locke Welborn e l'attuale dottorato di ricerca dell'UCSB. studente Youngki Hong.
Fonte: University of California- Santa Barbara
