Lo studio sui topi suggerisce un ruolo più complesso della serotonina per l'umore
Una nuova ricerca suggerisce che il ruolo della serotonina è più complesso di quanto si pensi normalmente, una scoperta che potrebbe consentire lo sviluppo di farmaci migliori per la depressione e l'ansia.
È noto che la serotonina nel cervello svolge un ruolo nella depressione e nell'ansia ed è consuetudine trattare questi disturbi con farmaci che aumentano la quantità di questo neurotrasmettitore.
Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che questo approccio potrebbe essere troppo semplice.
I ricercatori del Columbia University Medical Center (CUMC) hanno scoperto che le regioni adiacenti del tronco cerebrale che producono serotonina esercitano effetti diversi e talvolta opposti sul comportamento.
I risultati, pubblicati nell'edizione online di Rapporti sulle celle, forniscono nuove informazioni sullo sviluppo dei disturbi dell'umore e possono aiutare nella progettazione di terapie migliori.
"Il nostro studio rompe con la visione semplicistica che 'più è buono e meno è male', quando si tratta di serotonina per la regolazione dell'umore", ha detto il leader dello studio Mark S. Ansorge, Ph.D., assistente professore di psichiatria al CUMC e ricerca scienziato presso l'Istituto psichiatrico dello Stato di New York.
"Piuttosto, ci dice che è necessaria una visione più sfumata."
Dagli studi anatomici, i ricercatori sapevano che il tronco cerebrale contiene due gruppi distinti di neuroni che producono serotonina: uno nel nucleo del rafe dorsale (DRN) e un altro nel nucleo mediano del rafe (MRN). Insieme, entrambe le regioni ospitano la stragrande maggioranza dei neuroni che forniscono serotonina al resto del cervello, ma non era chiaro come l'attività neuronale all'interno di questi cluster controlli il comportamento.
Per saperne di più, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata farmacogenetica per controllare l'attività dei neuroni serotoninergici nel DRN e nell'MRN sia nei topi normali che in un modello murino di comportamento depressivo e ansioso.
Il modello è stato creato somministrando ai topi il farmaco fluoxetina (Prozac) poco dopo la nascita, che produce cambiamenti comportamentali di lunga durata. I ricercatori hanno scoperto che alterazioni dell'attività neuronale serotoninergica nel DRN e nell'MRN producono conseguenze comportamentali notevolmente diverse.
"Entrando nello studio, la nostra ipotesi era che la ridotta attività dei neuroni serotoninergici è ciò che guida questi comportamenti dell'umore", ha detto Ansorge.
“Ma quello che abbiamo scoperto è stato più complicato. In primo luogo, sembra che l'iperattività dell'MRN determini un comportamento simile all'ansia. Abbiamo anche osservato che una diminuzione dell'attività DRN aumenta il comportamento simile alla depressione, mentre una diminuzione dell'attività MRN lo riduce.
"Questo ci ha portato a concludere che uno squilibrio tra DRN e attività MRN è ciò che porta a comportamenti di tipo depressivo".
"Questa nuova comprensione dei nuclei del raphe dovrebbe aiutarci a capire meglio perché alcuni farmaci sono efficaci nel trattamento della depressione e dell'ansia e aiutano nella progettazione di nuovi farmaci", ha aggiunto Ansorge.
"In futuro, potrebbe essere possibile trovare trattamenti che mirano selettivamente al DRN o all'MRN, o che correggano qualsiasi squilibrio tra i due".
Jeffrey Lieberman, M.D., presidente del dipartimento di psichiatria del CUMC, ha osservato che studi come questo sono essenziali per comprendere i meccanismi molecolari e l'impatto dei trattamenti antidepressivi in quanto ciò porterà allo sviluppo di terapie più efficaci.
Lo studio ha anche dimostrato, in esperimenti che utilizzano topi trattati con fluoxetina, che l'inibizione della ricaptazione della serotonina nelle prime fasi della vita porta a squilibri duraturi tra DRN e MRN.
"Ciò solleva possibili preoccupazioni circa l'esposizione agli inibitori della ricaptazione della serotonina specifici durante la gestazione", ha detto Ansorge.
“Gli SSRI attraversano la barriera emato-encefalica e la placenta e si legano allo stesso modo ai trasportatori della serotonina materna e fetale. È troppo presto per dire se questo ha qualche effetto sul comportamento degli esseri umani, ma è certamente qualcosa che vale la pena esaminare ".
Fonte: Columbia University / EurekAlert
