Lo studio della scansione cerebrale rileva più di un tipo di schizofrenia

In un primo studio nel suo genere, i ricercatori dell'Università della Pennsylvania hanno identificato due distinti sottotipi di schizofrenia dopo aver analizzato le scansioni cerebrali di oltre 300 pazienti.

Il primo tipo di schizofrenia mostra volumi diffusi di materia grigia inferiori rispetto ai controlli sani, mentre il secondo tipo ha volumi in gran parte simili ai cervelli normali. Queste differenze potrebbero portare a opzioni di trattamento più personalizzate in futuro.

“Numerosi altri studi hanno dimostrato che le persone con schizofrenia hanno volumi significativamente più piccoli di tessuto cerebrale rispetto ai controlli sani. Tuttavia, per almeno un terzo dei pazienti che abbiamo esaminato, non era affatto così - il loro cervello era quasi completamente normale ", ha detto il ricercatore principale Christos Davatzikos, Ph.D., il Wallace T. Miller Professore di Radiologia nel Perelman School of Medicine presso l'Università della Pennsylvania.

"In futuro, non diremo:" Questo paziente ha la schizofrenia ", diremo" Questo paziente ha questo sottotipo "o" questo schema anormale ", piuttosto che avere un ampio ombrello sotto che tutti sono classificati. "

Le nuove scoperte sono pubblicate sulla rivista Cervello.

La schizofrenia è un disturbo mentale altamente debilitante e scarsamente compreso che si presenta tipicamente con allucinazioni, deliri e altri problemi cognitivi, sebbene i sintomi e le risposte al trattamento variano ampiamente da paziente a paziente.

Fino ad ora, i tentativi di studiare la malattia, confrontando cervelli sani e malati, non hanno tenuto conto di queste differenze, che secondo Davatzikos hanno confuso i risultati della ricerca e minato l'assistenza clinica.

Per distinguere meglio le differenze cerebrali all'interno della popolazione di pazienti schizofrenici, Davatzikos ha istituito un gruppo di ricerca negli Stati Uniti, in Cina e in Germania. Il gruppo internazionale di partecipanti allo studio comprendeva 307 pazienti affetti da schizofrenia e 364 controlli sani, tutti di età pari o inferiore a 45 anni.

Il team di ricerca ha quindi analizzato le scansioni cerebrali utilizzando un metodo di apprendimento automatico sviluppato alla Penn chiamato HYDRA (Heterogeneity Through Discriminative Analysis). L'approccio aiuta a identificare i "veri sottotipi di malattia" limitando l'influenza di variabili confondenti, come l'età, il sesso, i protocolli di imaging e altri fattori, secondo gli autori dello studio.

"Questo metodo ci ha consentito di suddividere in categorie i pazienti e scoprire come differivano dai controlli, permettendoci, allo stesso tempo, di sezionare questa eterogeneità e di individuare più patologie, piuttosto che cercare di trovare un modello dominante", ha detto Davatzikos .

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che 115 pazienti con schizofrenia (quasi il 40%) non presentavano il tipico schema di riduzione del volume di sostanza grigia che è stato storicamente collegato al disturbo.

Hanno infatti mostrato aumenti di volume nella parte centrale del cervello, in un'area chiamata striato, che svolge un ruolo nel movimento volontario. Durante il controllo delle differenze di farmaci, età e altri dati demografici, i ricercatori non sono riusciti a trovare alcuna spiegazione chiara per la variazione.

"I pazienti del sottotipo 2 sono molto interessanti, perché hanno misure demografiche e cliniche simili con il sottotipo 1 e le uniche differenze erano le loro strutture cerebrali", ha detto Ganesh Chand, Ph.D., autore principale e ricercatore postdottorato nel dipartimento di radiologia a Penn.

Ci sono una varietà di farmaci antipsicotici disponibili per gestire i sintomi della schizofrenia, ma il modo in cui influenzeranno un particolare paziente - sia positivamente che negativamente - è spesso un colpo nel buio, secondo l'autore senior dello studio Daniel Wolf, MD, Ph .D., Professore associato di psichiatria alla Penn.

“I trattamenti per la schizofrenia funzionano molto bene in una minoranza di persone, abbastanza bene nella maggior parte delle persone e quasi per niente in una minoranza di persone. Per lo più non possiamo prevedere quel risultato, quindi diventa una questione di tentativi ed errori ", ha detto Wolf. "Ora che stiamo iniziando a capire la biologia alla base di questo disturbo, allora speriamo un giorno di avere approcci più informati e personalizzati al trattamento."

Quanto al motivo per cui un intero sottogruppo di pazienti schizofrenici ha cervelli che assomigliano a persone sane, Davatzikos non è disposto a speculare.

"È qui che siamo perplessi in questo momento", ha detto Davatzikos. "Non lo sappiamo. Quello che sappiamo è che gli studi che stanno mettendo tutti i pazienti affetti da schizofrenia in un gruppo, quando cercano associazioni con la risposta al trattamento o alle misure cliniche, potrebbero non utilizzare l'approccio migliore ".

La ricerca futura, ha detto, fornirà un quadro più dettagliato di questi sottotipi in relazione ad altri aspetti della struttura e della funzione cerebrale, dei sintomi clinici, della progressione della malattia e dell'eziologia.

Fonte: University of Pennsylvania School of Medicine