La solitudine mette a dura prova il sistema immunitario
I ricercatori hanno scoperto che le persone che erano più sole mostravano segni di elevata riattivazione del virus dell'herpes latente e producevano più proteine legate all'infiammazione in risposta allo stress acuto rispetto alle persone che si sentivano più socialmente connesse.
L'infiammazione cronica è collegata a una serie di condizioni di salute disastrose, tra cui la malattia coronarica, il diabete di tipo 2, l'artrite e il morbo di Alzheimer, così come la fragilità e il declino funzionale che possono accompagnare l'invecchiamento, notano i ricercatori.
"È chiaro da ricerche precedenti che le relazioni di scarsa qualità sono collegate a una serie di problemi di salute, tra cui la mortalità prematura e ogni sorta di altre condizioni di salute molto gravi - e le persone che sono sole si sentono chiaramente come se fossero in relazioni di scarsa qualità, "Ha detto Lisa Jaremka, borsista post-dottorato presso l'Institute for Behavioral Medicine Research presso la Ohio State University e autore principale della ricerca.
"Uno dei motivi per cui questo tipo di ricerca è importante è capire come la solitudine e le relazioni influiscono ampiamente sulla salute", ha continuato. “Più comprendiamo il processo, più potenziale c'è per contrastare questi effetti negativi - forse per intervenire. Se non conosciamo i processi fisiologici, cosa faremo per cambiarli? "
I ricercatori, che hanno condotto una serie di esperimenti su un gruppo di 200 sopravvissute al cancro al seno e un gruppo di 134 adulti di mezza età e anziani in sovrappeso senza grossi problemi di salute, hanno misurato la solitudine utilizzando la UCLA Loneliness Scale, un questionario che valuta le percezioni sociali isolamento e solitudine.
I ricercatori hanno quindi analizzato il sangue delle sopravvissute al cancro al seno - che erano tra due mesi e tre anni dopo il completamento del trattamento del cancro con un'età media di 51 anni - per la presenza di anticorpi contro il virus di Epstein-Barr e il citomegalovirus.
Entrambi sono virus dell'herpes che infettano la maggioranza degli americani, hanno detto i ricercatori. Circa la metà delle infezioni non produce malattie, ma una volta che una persona è stata infettata, i virus rimangono dormienti nel corpo e possono essere riattivati, con conseguente aumento dei livelli di anticorpi, hanno osservato i ricercatori. Sebbene il virus riattivato non produca sintomi, suggeriscono problemi nel sistema immunitario cellulare, hanno spiegato i ricercatori.
I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti più soli avevano livelli più elevati di anticorpi contro il citomegalovirus rispetto ai partecipanti meno soli. Livelli di anticorpi più elevati erano anche correlati a più sintomi di dolore, depressione e affaticamento.
Non è stata osservata alcuna differenza nei livelli di anticorpi del virus di Epstein-Barr, forse perché questa riattivazione è legata all'età e molti di questi partecipanti erano un po 'più anziani, il che significa che la riattivazione legata alla solitudine sarebbe difficile da rilevare, ha detto Jaremka.
"Gli stessi processi coinvolti nello stress e nella riattivazione di questi virus sono probabilmente rilevanti anche per i risultati della solitudine", ha detto Jaremka. "La solitudine è stata pensata in molti modi come un fattore di stress cronico, una situazione socialmente dolorosa che può durare per un tempo piuttosto lungo."
I ricercatori hanno anche cercato di determinare in che modo la solitudine influenzasse la produzione di proteine proinfiammatorie, o citochine, in risposta allo stress. Questi studi sono stati condotti con 144 donne dello stesso gruppo di sopravvissute al cancro al seno e il gruppo di adulti di mezza età e anziani in sovrappeso senza grossi problemi di salute.
Sono stati prelevati campioni di sangue di base da tutti i partecipanti, che sono stati poi sottoposti a stress chiedendo loro di tenere un discorso improvvisato di cinque minuti ed eseguire un compito di aritmetica mentale davanti a una videocamera e tre relatori. I ricercatori hanno quindi stimolato il loro sistema immunitario con il lipopolisaccaride, un composto che si trova sulle pareti delle cellule batteriche che è noto per innescare una risposta immunitaria.
In entrambi i gruppi, coloro che erano più soli hanno prodotto livelli significativamente più alti di una citochina chiamata interleuchina-6, o IL-6, in risposta allo stress acuto, riferiscono i ricercatori. Anche i livelli di un'altra citochina, il fattore di necrosi tumorale alfa, sono aumentati in modo più drammatico nei partecipanti più soli che nei partecipanti meno soli, ma i risultati sono stati significativi per gli standard statistici in un solo gruppo di studio, gli adulti sani, aggiungono i ricercatori.
Nello studio con sopravvissute al cancro al seno, i ricercatori hanno affermato di aver testato anche i livelli della citochina interleuchina 1-beta, che è stata prodotta a livelli più alti nei partecipanti più soli.
Quando gli scienziati hanno controllato una serie di fattori, tra cui la qualità del sonno, l'età e le misure di salute generale, i risultati sono stati gli stessi, hanno riferito.
"Abbiamo visto coerenza nel senso che più persone sole in entrambi gli studi avevano più infiammazione rispetto a persone meno sole", ha detto Jaremka. "È anche importante ricordare il rovescio della medaglia, ovvero che le persone che si sentono molto legate socialmente stanno sperimentando risultati più positivi".
Fonte: Ohio State University
