La povertà, non il trauma, sembra danneggiare la memoria di lavoro dei giovani rifugiati

In un nuovo studio che ha esaminato gli effetti della povertà e dei traumi sulle capacità cognitive dei giovani rifugiati, i ricercatori hanno scoperto che solo la povertà sembra avere effetti duraturi sulla memoria di lavoro.

"I nostri risultati suggeriscono che le menti dei giovani rifugiati sono sotto l'assedio della povertà", ha detto Kristin Hadfield, assistente professore di psicologia alla Queen Mary University di Londra, coautrice del rapporto.

“Anche quando gli adolescenti sono esposti a livelli molto alti di violenza di guerra, è la povertà che influenza la loro memoria di lavoro. Il nostro studio suggerisce che alcuni aspetti delle situazioni di vita dei rifugiati adolescenti dopo essere stati sfollati potrebbero essere più importanti per la loro funzione cognitiva rispetto alla loro esposizione alla guerra ".

Per circa un decennio, i ricercatori hanno studiato se il trauma o la povertà è l'influenza più potente sulle capacità cognitive dei bambini.

Nello studio più recente, un gruppo di ricerca internazionale multi-universitario (Harvard University, Yale University, Queen Mary University of London Hashemite University, University of Wisconsin-Madison e University of North Carolina a Chapel Hill) ha confrontato gli adolescenti che vivono in Giordania - rifugiati e non rifugiati - per determinare quali tipi di esperienze hanno influenzato la loro funzione esecutiva (le abilità cognitive di ordine superiore necessarie per pensare in modo astratto, prendere decisioni e realizzare piani complessi).

I loro risultati, pubblicati sulla rivista Sviluppo del bambino, concludono che la povertà peggiora la memoria lavorativa dei giovani rifugiati.

Dal 2015 al 2016, il team ha valutato 240 giovani rifugiati siriani e 210 giovani non rifugiati giordani di età compresa tra 12 e 18 anni. I giovani vivevano in comunità urbane nel nord della Giordania, vicino a una zona di guerra attiva nella vicina Siria.

I giovani rifugiati siriani sono stati in Giordania in media da quasi tre anni, quindi i due gruppi di giovani sono stati esposti in modi diversi alla violenza legata alla guerra e alla povertà in atto. I rifugiati siriani avevano sperimentato avversità e stress estremi; al contrario, i coetanei giordani avevano sperimentato una minore esposizione sia alla povertà che alla violenza della guerra.

I ricercatori hanno valutato la memoria di lavoro (la capacità di tenere a mente gli obiettivi) e il controllo inibitorio (la capacità di resistere a fare cose che non avevi pianificato di fare); entrambi sono importanti per le capacità di apprendimento dei bambini e per lo sviluppo sociale.

Utilizzando compiti basati su tablet, i ricercatori hanno esaminato quattro fattori: povertà dei giovani, livelli di esposizione a traumi, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e insicurezza. Quindi hanno condotto analisi per verificare se questi fattori predissero le prestazioni degli adolescenti nei compiti relativi alla memoria di lavoro e al controllo inibitorio.

Lo studio ha concluso che rifugiati e non rifugiati non differivano in modo significativo nella memoria di lavoro o nel controllo inibitorio, suggerendo che l'esposizione a traumi legati alla guerra potrebbe non avere impatti duraturi sulla funzione esecutiva. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che la povertà ha peggiorato la memoria lavorativa dei giovani rifugiati.

Lo studio riflette risultati simili sui bambini statunitensi che vivono in povertà, per i quali è stato riscontrato che l'esposizione alla povertà e alla violenza ha influenze diverse sulle capacità delle funzioni esecutive.

Questa ricerca è la prima a testare le firme cognitive dell'esposizione infantile a traumi e povertà nei giovani rifugiati e non rifugiati. Lo studio è limitato nel fare affidamento su alcune misure per valutare le capacità cognitive e nel fare affidamento sul richiamo di esposizioni al trauma che possono essere influenzate dalla memoria e dalle esperienze di PTSD. Inoltre, i giovani rifugiati erano stati fuori dalla Siria in media da tre anni, quindi i traumi della guerra non erano recenti.

"In contesti di crisi, molti interventi sanitari e umanitari sono finanziati per promuovere l'apprendimento sociale ed emotivo", spiega Catherine Panter-Brick, professore di antropologia, salute e affari globali alla Yale University, che è coautrice dell'articolo.

"Il nostro studio segnala la necessità di affrontare la povertà in corso sperimentata da bambini e adolescenti colpiti dalla guerra, un problema che può sembrare meno visibile e urgente delle conseguenze dello stress o dei traumi legati alla guerra".

"I nostri risultati suggeriscono che la povertà domestica può influenzare la memoria di lavoro e, per estensione, i risultati dell'apprendimento, i risultati scolastici e la partecipazione alla forza lavoro".

Fonte: Society for Research in Child Development