Un nuovo studio evidenzia le differenze tra ragazze e ragazzi con autismo

Un nuovo studio condotto da ricercatori della Stanford University School of Medicine ha scoperto che le ragazze con autismo mostrano comportamenti meno ripetitivi e limitati rispetto ai ragazzi.

Lo studio ha anche scoperto che le differenze cerebrali tra ragazzi e ragazze con autismo aiutano a spiegare la discrepanza.

"Volevamo sapere quali specifiche manifestazioni cliniche dell'autismo mostrano differenze di genere significative e se i modelli nella materia grigia del cervello potessero spiegare le differenze comportamentali", ha detto l'autore senior dello studio, Vinod Menon, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali .

La conoscenza della differenza potrebbe aiutare i medici a riconoscere e trattare meglio l'autismo in entrambi i sessi, ha aggiunto.

"Capire questo è davvero cruciale clinicamente", ha detto.

"Abbiamo trovato una forte evidenza delle differenze di genere nell'autismo", ha aggiunto Kaustubh Supekar, Ph.D., studioso post-dottorato, autore principale dello studio.

Per lo studio, pubblicato in Autismo molecolare, i ricercatori hanno utilizzato due grandi database pubblici per esaminare quasi 800 bambini con forme di autismo ad alto funzionamento negli Stati Uniti.

Tra i bambini a cui è stata diagnosticata la forma di autismo ad alto funzionamento, i maschi sono più numerosi delle femmine di quattro a uno. I ricercatori hanno notato che erano interessati a confrontare l'espressione delle caratteristiche principali del disturbo tra i sessi perché sospettavano da tempo che le ragazze con autismo potessero mostrare sintomi in modo diverso, causando una sottodiagnostica o rendendo più difficile per loro ottenere il trattamento più appropriato.

Il comportamento ripetitivo e limitato è forse la più ampiamente riconosciuta delle tre caratteristiche fondamentali dell'autismo. Può manifestarsi come la preoccupazione di un bambino per un interesse ristretto, rigidità per le routine o movimenti ripetitivi, come sbattere le mani. Le altre caratteristiche fondamentali dell'autismo sono i deficit sociali e di comunicazione.

"L'autismo è stato studiato principalmente dal punto di vista dei ragazzi con il disturbo", ha detto Menon. "La comprensione delle differenze di genere può aiutare a identificare le abilità comportamentali che sono più importanti da porre rimedio nelle ragazze rispetto ai ragazzi".

Lo studio ha esaminato la gravità dei sintomi dell'autismo in 128 ragazze e 614 ragazzi registrati presso il National Database for Autism Research. I bambini avevano un'età compresa tra 7 e 13 anni, avevano punteggi del QI superiori a 70 ed erano stati valutati con test standard per il comportamento autistico. I ragazzi e le ragazze erano abbinati per età e avevano lo stesso QI medio.

Ragazze e ragazzi avevano punteggi simili per comportamento sociale e comunicazione. Ma le ragazze avevano punteggi più bassi - più normali - su una misurazione standard di comportamenti ripetitivi e limitati, hanno scoperto i ricercatori.

I ricercatori hanno quindi esaminato i dati dell'Autism Brain Imaging Data Exchange, che includevano scansioni cerebrali MRI strutturali di 25 ragazzi con autismo, 25 ragazze con autismo, 19 ragazzi con sviluppo tipico e 19 ragazze con sviluppo tipico. Gli individui tra i gruppi sono stati abbinati per età e QI.

I ricercatori hanno nuovamente scoperto che ragazze e ragazzi non differivano per comportamento sociale e capacità di comunicazione, ma che le ragazze avevano comportamenti ripetitivi e limitati meno gravi.

"Questa replica fornisce la prova più forte fino ad oggi per le differenze di genere in una caratteristica fenotipica fondamentale dell'autismo", ha detto Menon.

L'analisi della scansione del cervello ha rivelato diverse differenze di genere nella struttura del cervello tra ragazzi e ragazze in via di sviluppo, in linea con i risultati di studi precedenti, ha aggiunto.

I bambini con autismo, tuttavia, avevano un diverso insieme di differenze di genere nel cervello, in particolare nella corteccia motoria, nell'area motoria supplementare e in una parte del cervelletto, ha scoperto lo studio. Queste regioni influenzano la funzione motoria e la pianificazione dell'attività motoria.

I ricercatori hanno notato che molti comportamenti ripetitivi, come sbattere le mani, hanno una componente motoria. Lo studio ha dimostrato che i modelli di materia grigia in queste regioni motorie potrebbero distinguere accuratamente le ragazze dai ragazzi con autismo, secondo Supekar. I ricercatori hanno anche scoperto che le parti del sistema motorio che hanno contribuito ai punteggi individuali per comportamenti ripetitivi e limitati erano diverse nei ragazzi e nelle ragazze.

"Ragazze e ragazzi con autismo differiscono nelle loro caratteristiche cliniche e neurobiologiche, e il loro cervello è modellato in modi che contribuiscono in modo diverso alle menomazioni comportamentali", ha detto Menon.

"La scoperta delle differenze di genere nelle misure comportamentali e cerebrali suggerisce che i medici potrebbero voler concentrare la diagnosi e i trattamenti per le ragazze autistiche in modo diverso rispetto ai ragazzi", ha aggiunto Supekar.

Fonte: Stanford University