I farmaci per l'ADHD inducono il cervello a concentrarsi sui benefici del lavoro, non sui costi

È stato a lungo ritenuto che i farmaci stimolanti, come il Ritalin e l'Adderall, agiscano aiutando le persone a concentrarsi.

Ora un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Scienza, mostra che questi farmaci, tipicamente prescritti a chi soffre di disturbo da deficit di attenzione / iperattività (ADHD), funzionano effettivamente dirigendo il cervello a fissare la sua attenzione sui benefici, piuttosto che sui costi, del completamento di compiti difficili.

Lo studio segna la prima volta che i ricercatori hanno esaminato come gli stimolanti come il Ritalin alterano la funzione cognitiva. I risultati potrebbero aprire opportunità per ulteriori studi per aiutare i professionisti medici a comprendere meglio come identificare e trattare l'ADHD, la depressione, l'ansia e altri disturbi mentali.

"Le persone tendono a pensare, 'Ritalin e Adderall mi aiutano a concentrarmi'", ha detto il dottor Michael Frank, co-autore senior dello studio e professore di scienze cognitive, linguistiche e psicologiche alla Brown University.

“E lo fanno, in un certo senso. Ma ciò che questo studio mostra è che lo fanno aumentando la tua motivazione cognitiva: i tuoi benefici percepiti nell'eseguire un compito impegnativo sono elevati, mentre i costi percepiti sono ridotti. Questo effetto è separato da qualsiasi cambiamento nell'abilità effettiva ".

Secondo Frank, gli stimolanti aumentano la quantità di dopamina rilasciata nello striato, una regione chiave del cervello correlata alla motivazione, all'azione e alla cognizione.

Precedenti studi hanno dimostrato che la dopamina, un "messaggero chimico" che trasporta le informazioni tra i neuroni, ha un'influenza significativa sul comportamento cognitivo e fisico. Diversi studi precedenti hanno dimostrato, ad esempio, che sia i roditori che gli esseri umani sono più motivati ​​a svolgere compiti fisicamente impegnativi con una maggiore dopamina.

Ciò che è rimasto poco chiaro, tuttavia, è se la dopamina possa avere effetti motivazionali simili sulla cognizione - ed è ciò che un nuovo progetto di collaborazione tra Frank, il ricercatore postdottorato di Brown, il dott.Andrew Westbrook e lo studioso di neuropsichiatria olandese, il dottor Roshan Cools, si proponeva di capire.

"Sappiamo da molto tempo che quando si danno alle persone questo tipo di stimolanti, si ottengono prestazioni migliori", ha affermato Westbrook, l'autore principale dello studio. “Ma è dovuto a una maggiore capacità o a una maggiore motivazione? Non sapevamo quale di questi due fattori contribuisse e in che misura ".

In precedenza, il team di ricerca aveva sviluppato modelli matematici che suggerivano che la dopamina altera il grado in cui lo striato enfatizza i benefici, piuttosto che i costi, del completamento delle azioni fisiche e mentali.

Attingendo a questi modelli, il team ha sviluppato un esperimento che ha analizzato il modo in cui gli stimolanti che aumentano la dopamina hanno influenzato le decisioni di costo e beneficio delle persone.

La ricerca ha coinvolto 50 donne e uomini sani di età compresa tra i 18 ei 43 anni in un laboratorio dell'Università Radboud nei Paesi Bassi. In primo luogo, il team ha misurato i livelli naturali di dopamina nello striato di ogni partecipante utilizzando la tecnologia di imaging del cervello. Quindi, ai partecipanti è stato chiesto se volevano prendere parte a una serie di test cognitivamente impegnativi, alcuni più facili e altri più difficili, in cambio di determinate somme di denaro. I soggetti che hanno accettato di sostenere i test più duri potrebbero guadagnare di più.

Ogni partecipante ha completato l'esperimento tre volte: una volta dopo aver assunto un placebo; una volta dopo aver assunto metilfenidato (la versione generica del Ritalin); e una volta dopo l'assunzione di sulpiride, un antipsicotico che aumenta i livelli di dopamina se assunto a basse dosi ed è spesso usato per trattare i sintomi della schizofrenia e del disturbo depressivo maggiore a dosi molto più elevate.

Lo studio ha utilizzato un esperimento in doppio cieco, in cui né i ricercatori né i partecipanti sapevano quale pillola era stata presa.

I risultati erano simili alle previsioni modellate dal computer di Westbrook: i partecipanti con livelli di dopamina inferiori hanno preso decisioni che indicavano che erano più concentrati sull'evitare un lavoro cognitivo difficile - in altre parole, erano più sensibili ai potenziali costi di completamento dell'attività.

Al contrario, i partecipanti con livelli di dopamina più elevati hanno preso decisioni suggerendo di essere più sensibili alle differenze nella quantità di denaro che potevano guadagnare scegliendo il test più difficile - in altre parole, si sono concentrati maggiormente sui potenziali benefici. Westbrook ha detto che quest'ultimo era vero se i livelli di dopamina dei soggetti erano naturalmente più alti o se erano stati artificialmente aumentati dai farmaci.

Westbrook ha affermato che i risultati supportano l'idea che, farmaci o non farmaci, la dopamina agisca tipicamente come regolatore della motivazione per il cervello umano.

"I pensieri che ci vengono in mente e la quantità di tempo che dedichiamo a pensarci, sono regolati da questo sistema decisionale in termini di costi e benefici", ha affermato Westbrook. "Il nostro cervello è stato affinato per orientarci verso le attività che avranno il maggior profitto e il minor costo nel tempo".

Tutti noi abbiamo livelli base di dopamina leggermente diversi, ha detto Frank. Le persone con livelli più bassi tendono ad essere più avverse al rischio, perché trascorrono più tempo concentrandosi sui potenziali costi del completamento di un compito difficile, mentre quelle con livelli più alti tendono ad essere più impulsive e attive, perché si concentrano maggiormente sui benefici.

Nessun singolo livello di dopamina è intrinsecamente migliore di un altro, ha detto Frank. Ad esempio, una persona attiva ad alto contenuto di dopamina può correre rischi appaganti e che aumentano la felicità, ma può anche essere più incline a lesioni. D'altra parte, una persona avversa al rischio e povera di dopamina può evitare infortuni e delusioni ma può anche perdere delle avventure.

E i livelli di dopamina non rimangono necessariamente gli stessi da un giorno all'altro. Possono diminuire in risposta al pericolo o alla mancanza di sonno e possono aumentare quando le persone si sentono al sicuro e supportate. In altre parole, la maggior parte delle persone può fidarsi dei propri livelli naturali di dopamina per guidarli verso le giuste decisioni, ha affermato Westbrook.

Naturalmente, studi precedenti hanno dimostrato che le persone con livelli di dopamina particolarmente bassi, come quelli con depressione o ADHD, possono beneficiare di farmaci stimolanti che stimolano la dopamina. Ma ha detto che quei farmaci non sono mai certi di migliorare la vita di coloro che sono sani e che scelgono di usarli a scopo ricreativo. Ciò potrebbe, infatti, portare alcuni a prendere decisioni più povere.

"Quando aumenti la dopamina in qualcuno che ha già un alto livello di dopamina, ogni decisione sembra avere un beneficio, il che potrebbe distrarre dai veri compiti benefici", ha detto Westbrook. "Le persone potrebbero comportarsi in modi che non sono coerenti con i loro obiettivi, come prendere parte a giochi d'azzardo impulsivi o comportamenti sessuali a rischio".

I ricercatori sperano che le nuove scoperte aiutino i professionisti medici a comprendere meglio i meccanismi cognitivi, consentendo loro di identificare le connessioni tra i livelli di dopamina e disturbi come ansia, depressione, ADHD e schizofrenia.

"Vogliamo sapere, quali sono i driver di ciò che cambia la capacità e la funzione cognitiva?" Ha detto Frank. "La nostra ricerca si concentra sulla scultura della natura nelle sue articolazioni, per così dire, districando le funzioni neurali e cognitive per comprendere i diversi processi di pensiero delle persone e valutare cosa è meglio per le loro esigenze, che si tratti di terapia o farmaci".

Fonte: Brown University