La neuroimaging mostra che i prematuri potrebbero aver indebolito le reti cerebrali

Un nuovo studio mostra che i bambini nati prematuramente corrono un rischio maggiore di avere problemi neurologici e psichiatrici. Ciò potrebbe essere dovuto a connessioni indebolite nelle reti cerebrali associate all'attenzione, alla comunicazione e all'elaborazione delle emozioni, affermano i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis.

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato le scansioni cerebrali di neonati prematuri e nati a termine, al fine di identificare eventuali differenze nel cervello che potrebbero essere alla base di tali problemi.

"Il cervello è particolarmente" plastico "molto presto nella vita e potenzialmente potrebbe essere modificato da un intervento precoce", ha detto la ricercatrice Cynthia Rogers, M.D., assistente professore di psichiatria infantile.

"Di solito non possiamo iniziare gli interventi fino a quando i sintomi non si sono sviluppati, ma quello che stiamo cercando di fare è sviluppare misure oggettive dello sviluppo cerebrale nei prematuri che possano indicare se un bambino potrebbe avere problemi successivi in ​​modo da poter quindi intervenire con extra supporto e terapia nella fase iniziale per cercare di migliorare i risultati ".

Un bambino su nove nati negli Stati Uniti è prematuro. Questi bambini affrontano un rischio maggiore di difficoltà cognitive, problemi con le capacità motorie e disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbi dello spettro autistico e ansia.

Per ottenere una migliore comprensione di come la nascita prematura influenzi il cervello, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale e l'imaging cerebrale del tensore di diffusione per confrontare 58 bambini nati a termine con 76 bambini nati almeno 10 settimane prima. Ogni bambino a termine è stato scansionato il secondo o il terzo giorno di vita. Ogni bambino prematuro, nel frattempo, ha ricevuto una scansione del cervello entro pochi giorni dalla data di scadenza.

I risultati hanno rivelato che alcune reti cerebrali chiave - quelle coinvolte nell'attenzione, nella comunicazione e nelle emozioni - sono più deboli nei neonati prematuri, offrendo una spiegazione del motivo per cui i bambini nati prematuramente possono avere un rischio elevato di disturbi psichiatrici.

"Abbiamo trovato differenze significative nei tratti della sostanza bianca e anomalie nei circuiti cerebrali nei bambini nati prematuramente, rispetto a quelli dei bambini nati a termine", ha detto Rogers, che cura i pazienti al St. Louis Children’s Hospital.

I tratti di materia bianca nel cervello sono fatti di assoni che collegano le regioni del cervello per formare reti. I ricercatori hanno anche trovato differenze nelle reti cerebrali nello stato di riposo dei prematuri, in particolare in una coppia di reti precedentemente implicate in problemi di apprendimento e sviluppo.

Tra queste reti in stato di riposo c'è la rete in modalità predefinita, che tende ad essere più attiva quando le persone sono meno attive. Le maggiori differenze tra neonati a termine e prematuri sono state osservate in questa rete e nella rete frontoparietale. Entrambe le reti coinvolgono circuiti cerebrali associati alle emozioni e sono state anche collegate all'ADHD e ai disturbi dello spettro autistico.

Rogers ha detto che queste anomalie del circuito cerebrale probabilmente contribuiscono a problemi che si materializzano man mano che i bambini invecchiano.

I ricercatori stanno continuando a seguire i bambini nello studio. Hanno completato le valutazioni di follow-up quando i bambini hanno raggiunto l'età di due anni, e di nuovo su alcuni all'età di cinque anni. I ricercatori pianificano un'altra serie di scansioni cerebrali in pochi anni, poiché i partecipanti allo studio originale raggiungono l'età di nove o 10 anni.

"Stiamo analizzando i dati che abbiamo già raccolto, ma vogliamo riportare indietro i bambini quando avranno nove o dieci anni e continuare a seguirne lo sviluppo", ha detto. "Vogliamo esaminare l'evoluzione dello sviluppo del cervello nei neonati a termine rispetto ai neonati pretermine e vogliamo sapere come ciò può influenzare chi è danneggiato e chi no".

Queste informazioni possono aiutare medici e scienziati a individuare le anomalie nel cervello dei bambini prematuri e, potenzialmente, a cambiare il corso del loro sviluppo.

I risultati sono stati presentati a Neuroscience 2015, l'incontro scientifico annuale della Society for Neuroscience.

Fonte: Washington University School of Medicine