Il modo in cui gli adolescenti gestiscono lo stress può produrre effetti sulla salute a lungo termine

Secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista, il modo in cui un adolescente gestisce lo stress cronico - sia che reprime le proprie emozioni o che dia un tocco positivo alle cose - può influenzare i processi nel corpo come la pressione sanguigna e come le cellule immunitarie rispondono agli invasori batterici. Medicina psicosomatica.

Per lo studio, i ricercatori della Penn State hanno esaminato se le strategie utilizzate dagli adolescenti per affrontare lo stress familiare cronico possono avere un impatto su vari processi metabolici e immunitari nel corpo.

Due notevoli strategie utilizzate dagli adolescenti nello studio sono state la rivalutazione cognitiva (cercando di pensare al fattore di stress in modo più positivo) e la soppressione (inibendo l'espressione delle emozioni in reazione a un fattore di stress).

I risultati rivelano che di fronte a uno stress familiare cronico, gli adolescenti che hanno utilizzato la rivalutazione cognitiva avevano misure metaboliche migliori, come la pressione sanguigna e il rapporto vita-fianchi, una misurazione utilizzata come indicatore del rischio di salute e di malattie croniche.

Gli adolescenti che erano più propensi a usare la soppressione tendevano ad avere più infiammazione quando le loro cellule immunitarie erano esposte a uno stimolo batterico in laboratorio, anche in presenza di segnali antinfiammatori.

I risultati suggeriscono che le capacità di coping che gli adolescenti sviluppano quando sono adolescenti hanno il potenziale per avere un impatto sulla loro salute più avanti nella vita.

"Questi cambiamenti non sono qualcosa che avrà un impatto negativo sulla salute di nessuno entro una o due settimane, ma che nel corso di anni o decenni potrebbe fare la differenza", ha detto la coautrice Hannah Schreier, assistente professore di salute biocomportamentale alla Penn State.

"Questo potrebbe essere il modo in cui piccoli cambiamenti negli esiti metabolici o infiammatori possono essere associati a una salute peggiore o ad una maggiore possibilità di sviluppare una malattia cronica più avanti nella vita".

L'autrice principale Emily Jones, studentessa laureata in salute biocomportamentale alla Penn State, ha affermato che i risultati possono aiutare terapisti e consulenti a lavorare meglio con bambini e adolescenti che vivono in ambienti stressanti.

"L'esposizione a stress cronico non porta sempre a risultati di salute peggiori, in parte a causa delle differenze tra le persone", ha detto Jones.

"Come suggeriscono i risultati del nostro studio, ci possono essere modi per aiutare qualcuno a essere più resiliente di fronte allo stress incoraggiando alcune strategie di regolazione delle emozioni. Per i bambini in situazioni di vita stressanti, non possiamo sempre impedire che si manifestino fattori di stress, ma potremmo essere in grado di aiutare i giovani ad affrontare quello stress ".

Sebbene studi precedenti abbiano collegato lo stress infantile cronico a condizioni come depressione, disturbi autoimmuni e malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno affermato che si sa meno sul motivo per cui alcune persone sotto stress cronico sviluppano queste condizioni mentre altre no. E mentre si pensava che la regolazione emotiva potesse avere un ruolo, i ricercatori non erano sicuri esattamente come.

Per indagare su come i diversi modi di regolare le emozioni possono influenzare diversi aspetti della salute fisica, i ricercatori hanno raccolto dati da 261 adolescenti di età compresa tra 13 e 16 anni.

I partecipanti hanno fornito informazioni sulle relazioni e lo stress cronico all'interno delle loro famiglie, nonché sui rapporti vita-fianchi e sulla pressione sanguigna. Gli adolescenti hanno anche compilato questionari su come regolavano le loro emozioni.

Per misurare la funzione immunitaria, i ricercatori hanno prelevato campioni di sangue da ciascun partecipante ed hanno esposto il sangue a uno stimolo batterico - sia con che senza la sostanza antinfiammatoria idrocortisone - per vedere come avrebbero reagito le cellule immunitarie.

I risultati mostrano che in condizioni di maggiore stress familiare cronico, le cellule immunitarie degli adolescenti che avevano maggiori probabilità di usare la soppressione tendevano anche a produrre più citochine pro-infiammatorie, molecole che segnalano ad altre cellule che è presente una minaccia e che il corpo il sistema immunitario ha bisogno di mettersi in marcia.

Le cellule di questi adolescenti hanno prodotto più citochine anche in presenza di idrocortisone.

"Le citochine sono come messaggeri che comunicano al resto del corpo che è necessario un supporto aggiuntivo", ha detto Jones.

“Quindi, quando hai un alto livello di queste citochine pro-infiammatorie, anche in presenza di messaggi antinfiammatori da cortisolo, potrebbe suggerire che il tuo corpo sta montando una risposta infiammatoria eccessiva, più del necessario. Suggerisce che il sistema immunitario potrebbe non funzionare come dovrebbe ".

Nel frattempo, i ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti che utilizzavano più spesso la rivalutazione cognitiva per affrontare lo stress familiare avevano rapporti vita-fianchi più piccoli e pressione sanguigna più bassa.

"Anche se dovremmo proseguire con ulteriori studi, i risultati potrebbero sostenere l'idea che rivalutare una situazione durante i periodi di stress potrebbe essere utile", ha detto Jones.

"Per un lieve fattore di stress, questo potrebbe essere semplice come riformulare una brutta situazione considerandola una sfida o un'opportunità di crescita."

Fonte: Penn State