Rischio neurologico innato per abuso di droghe?

Un nuovo studio suggerisce che il modo in cui il cervello è cablato in alcune persone può renderle più impulsive e più propense a sperimentare farmaci.

Nel più grande studio di imaging del cervello umano mai condotto, che ha coinvolto quasi 1.900 ragazzi di 14 anni, gli scienziati hanno scoperto una serie di reti neurali precedentemente sconosciute.

I ricercatori guidati dagli psicologi Drs. Robert Whelan e Hugh Garavan dell'Università del Vermont hanno riferito che le differenze in queste reti forniscono una forte evidenza che alcuni adolescenti sono a maggior rischio per la sperimentazione di droghe e alcol.

Gli investigatori ritengono che il cablaggio neurale di un individuo possa far sì che alcuni siano impulsivi. I loro risultati sono presentati nella rivista Nature Neuroscience.

I ricercatori ritengono che questa scoperta aiuti a rispondere a una domanda di vecchia data sulla gallina o sull'uovo sul fatto che determinati schemi cerebrali vengano prima dell'uso di droghe o siano causati da esso.

"Le differenze in queste reti sembrano precedere l'uso di droghe", ha detto Garavan, che è stato anche il principale investigatore della componente irlandese di un grande progetto di ricerca europeo, chiamato IMAGEN, che ha raccolto i dati sugli adolescenti nel nuovo studio.

In una scoperta chiave, la diminuzione dell'attività in una rete che coinvolge la corteccia orbitofrontale del cervello è associata alla sperimentazione con alcol, sigarette e droghe illegali nella prima adolescenza.

"Queste reti non funzionano bene per alcuni bambini come per altri", ha detto Whelan, rendendoli più impulsivi.

Di fronte a una scelta di fumare o bere, il quattordicenne con una rete di regolazione degli impulsi meno funzionale sarà più propenso a dire, "sì, dammi, dammi, dammi!" ha detto Garavan, "e quest'altro ragazzo sta dicendo, 'no, non ho intenzione di farlo.'"

I ricercatori ritengono che un giorno gli scienziati potrebbero essere in grado di sviluppare uno schermo per una funzione inferiore in questa e altre reti cerebrali. Questo a sua volta potrebbe essere utilizzato come "un fattore di rischio o biomarcatore per il potenziale uso di droghe".

I ricercatori sono stati anche in grado di dimostrare che altre reti scoperte di recente sono collegate ai sintomi del disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Queste reti ADHD sono distinte da quelle associate all'uso precoce di droghe.

Negli ultimi anni, ci sono state polemiche e un'ampia attenzione dei media sulla possibile connessione tra ADHD e abuso di droghe. Nel corso degli anni, i ricercatori hanno scoperto che sia l'ADHD che il consumo precoce di droghe sono associati a uno scarso controllo inibitorio: sono problemi che affliggono le persone impulsive.

Tuttavia, questa nuova ricerca suggerisce che questi problemi apparentemente correlati sono regolati da diverse reti nel cervello. Ciò rafforza l'idea che il rischio di ADHD non è necessariamente un rischio in piena regola per l'uso di droghe, come suggeriscono alcuni studi recenti.

La nuova comprensione delle reti di impulsività cerebrale, aree di attività connesse nel cervello rivelate dall'aumento del flusso sanguigno, aiuta i ricercatori a comprendere la complessità di attributi e comportamenti che gli psicologi chiamano impulsività, così come la capacità di frenare questi impulsi, un insieme di abilità a volte chiamate controllo inibitorio.

"Il messaggio da portare a casa è che l'impulsività può essere scomposta, scomposta in diverse regioni del cervello", ha detto Garavan, "e il funzionamento di una regione è correlato ai sintomi dell'ADHD, mentre il funzionamento di altre regioni è correlato all'uso di droghe".

Il nuovo studio si basa sul lavoro pluriennale del Consorzio IMAGEN. Guidato da un team di scienziati in tutta Europa, il team ha effettuato analisi di neuroimaging, genetiche e comportamentali in 2000 adolescenti volontari in Irlanda, Inghilterra, Francia e Germania e li seguirà per diversi anni, indagando le radici del comportamento di assunzione di rischi e salute mentale negli adolescenti.

Il fatto che gli adolescenti si spingano oltre i confini - e talvolta corrano dei rischi - fa parte dell'adolescenza. Succede in tutte le culture e anche in tutte le specie di mammiferi: l'adolescenza è un momento per testare i limiti e sviluppare l'indipendenza.

Ma la morte tra gli adolescenti nel mondo industrializzato è in gran parte causata da incidenti prevenibili o autoinflitti che sono spesso lanciati da comportamenti impulsivi a rischio, spesso associati all'uso di alcol e droghe. Inoltre, "la dipendenza nel mondo occidentale è il nostro problema di salute numero uno", ha detto Garavan.

"Pensa all'alcol, alle sigarette o alle droghe pesanti ea tutte le conseguenze che hanno nella società per la salute delle persone".

Comprendere le reti cerebrali che mettono alcuni adolescenti a maggior rischio di iniziare a usarle potrebbe avere grandi implicazioni per la salute pubblica.

Fonte: Università del Vermont