Sniff Test può prevedere il recupero di pazienti gravemente feriti al cervello

Un nuovo studio rileva che la capacità di rilevare gli odori predice il recupero e la sopravvivenza a lungo termine nei pazienti che hanno subito gravi lesioni cerebrali.

Infatti, secondo i ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, un semplice ed economico test sniffing potrebbe aiutare i medici a diagnosticare e determinare con precisione i piani di trattamento per i pazienti con disturbi della coscienza.

Lo studio ha coinvolto pazienti con lesioni cerebrali che mostravano segni minimi o assenti di consapevolezza del mondo esterno. È stato rilevato che il 100% dei pazienti che hanno reagito al test dell'annusamento ha ripreso conoscenza. Inoltre, più del 91% di questi pazienti era ancora vivo tre anni e mezzo dopo le ferite, hanno riferito i ricercatori.

"L'accuratezza dello sniff test è notevole: spero che possa aiutare nel trattamento di pazienti con gravi lesioni cerebrali in tutto il mondo", ha detto Anat Arzi, ricercatore presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Cambridge e il Weizmann Institute of Science Israel, che ha condotto la ricerca, insieme al professor Noam Sobel del Weizmann Institute of Science Israel e al dott. Yaron Sacher del Loewenstein Rehabilitation Hospital Israel.

Spesso è difficile per i medici determinare lo stato di coscienza di un paziente dopo una grave lesione cerebrale, hanno detto i ricercatori, notando che gli errori diagnostici si verificano fino al 40% dei casi.

Un paziente che è minimamente cosciente differisce da uno in stato vegetativo e i loro risultati futuri differiscono, hanno detto gli scienziati. Una diagnosi accurata è fondamentale perché informa le strategie di trattamento, come la gestione del dolore e può influenzare le decisioni di fine vita.

Il nostro senso dell'olfatto è un meccanismo molto basilare e si basa su strutture profonde all'interno del cervello, hanno spiegato i ricercatori. Il cervello cambia automaticamente il modo in cui annusiamo in risposta a diversi odori. Ad esempio, quando ci viene presentato un odore sgradevole, facciamo automaticamente respiri più brevi e meno profondi.

La ricerca è stata condotta su 43 pazienti con gravi lesioni cerebrali. Lo sperimentatore ha prima spiegato a ciascun paziente che i diversi odori sarebbero stati presentati loro in barattoli e la respirazione attraverso il naso sarebbe stata monitorata utilizzando un piccolo tubo chiamato cannula nasale. Non c'era alcuna indicazione che i pazienti ascoltassero o capissero, hanno detto i ricercatori.

Successivamente, un barattolo contenente un odore gradevole di shampoo, un odore sgradevole di pesce marcio o nessun odore è stato presentato a ciascun paziente per cinque secondi. Ciascun barattolo è stato presentato 10 volte in ordine casuale ed è stata effettuata una misurazione del volume d'aria annusato dal paziente.

I ricercatori hanno scoperto che i pazienti poco coscienti inalavano significativamente meno in risposta agli odori, ma non discriminavano tra odori piacevoli e cattivi. Questi pazienti hanno anche modificato il flusso d'aria nasale in risposta al barattolo senza odore. Ciò implica la consapevolezza del barattolo o un'attesa anticipazione di un odore.

I pazienti in stato vegetativo variavano: alcuni non cambiavano la respirazione in risposta a nessuno degli odori, ma altri sì.

Un'indagine di follow-up tre anni e mezzo dopo ha rilevato che oltre il 91% dei pazienti che hanno avuto una risposta con l'annusata subito dopo la lesione erano ancora vivi, ma il 63% di quelli che non hanno mostrato alcuna risposta era morto.

Misurando la risposta all'annusamento nei pazienti con gravi lesioni cerebrali, i ricercatori hanno affermato di poter misurare il funzionamento delle strutture cerebrali profonde. In tutto il gruppo di pazienti, hanno scoperto che le risposte di annusamento differivano in modo coerente tra quelli in uno stato vegetativo e quelli in uno stato di minima coscienza, fornendo ulteriori prove per una diagnosi accurata.

"Abbiamo scoperto che se i pazienti in stato vegetativo avevano una risposta annusata, in seguito passavano almeno a uno stato di coscienza minimo", ha detto Arzi. "In alcuni casi, questo era l'unico segno che il loro cervello si sarebbe ripreso - e lo abbiamo visto giorni, settimane e persino mesi prima di qualsiasi altro segno."

In uno stato vegetativo il paziente può aprire gli occhi, svegliarsi e addormentarsi regolarmente e avere riflessi di base, ma non mostra alcuna risposta significativa o segno di consapevolezza. Uno stato di minima coscienza è diverso perché il paziente può avere periodi in cui può mostrare segni di consapevolezza o rispondere ai comandi.

"Quando la risposta allo sniffing funziona normalmente, mostra che il paziente potrebbe ancora avere un certo livello di coscienza anche quando tutti gli altri segni sono assenti", ha detto il dottor Tristan Bekinschtein del Dipartimento di Psicologia dell'Università di Cambridge, coinvolto nello studio . "Questo nuovo e semplice metodo per valutare la probabilità di guarigione dovrebbe essere immediatamente incorporato negli strumenti diagnostici per i pazienti con disturbi della coscienza."

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Natura.

Fonte: Università di Cambridge