Nell'autismo, i neuroni sono eccessivamente sensibili alla bocca, non agli occhi

Un tipo specifico di neurone nell'amigdala si comporta in modo diverso negli individui con disturbo dello spettro autistico rispetto a quelli senza il disturbo, secondo un nuovo studio dei ricercatori del Cedars-Sinai Medical Center di New York.

"Si pensa che l'amigdala - che è fondamentale per il riconoscimento facciale e l'elaborazione delle emozioni - sia una delle aree principali in cui si verifica la disfunzione, ma questa è la prima volta che singoli neuroni nella struttura sono stati registrati e analizzati in pazienti con autismo", ha detto il primo autore Ueli Rutishauser, Ph.D., assistente professore di neurochirurgia e direttore della ricerca di neurofisiologia umana presso Cedars-Sinai.

Per lo studio, i ricercatori hanno registrato l'attività di attivazione delle singole cellule nervose nell'amigdala di due pazienti con autismo ad alto funzionamento mentre osservavano le immagini di volti che esprimevano emozioni, paura o felicità. Ai pazienti è stato chiesto di guardare le immagini e di riferire quale emozione hanno visto.

I ricercatori hanno quindi confrontato le registrazioni dei neuroni nei partecipanti con autismo con quelli senza il disturbo, il che ha portato alla scoperta che un tipo specifico di neurone si comportava in modo anormale in quelli con autismo.

Nell'amigdala, che è nota per il suo ruolo nella memoria emotiva, alcuni neuroni si attivano quando una persona guarda un intero viso; altri tipi rispondono quando si visualizzano parti di un viso o determinate caratteristiche del viso, come un occhio o una bocca. Nei due pazienti con autismo, i neuroni "faccia intera" rispondevano tipicamente, ma i neuroni "faccia-parte" erano molto più attivi quando ai pazienti veniva mostrata la regione della bocca rispetto a quando venivano mostrati gli occhi.

“Una sottopopolazione di neuroni in questi pazienti con disturbo dello spettro autistico ha mostrato una sensibilità anormale alla regione della bocca. I neuroni dell'amigdala apparivano normali da un punto di vista elettrico ei neuroni sensibili a tutto il viso rispondevano normalmente. Pertanto, il sottoinsieme dei neuroni sensibili alla parte del viso era specificamente anormale nell'autismo ", ha detto Rutishauser.

L'autore senior Ralph Adolphs, Ph.D., Bren Professor di Psicologia e Neuroscienze al Caltech, ha affermato che la ricerca offre nuove intuizioni sui meccanismi alla base dei sintomi dell'autismo e apre la porta a ulteriori studi.

“Ci sono mutazioni genetiche che portano a cambiamenti in questa popolazione di neuroni? Le anomalie cellulari hanno origine nell'amigdala o sono il risultato dell'elaborazione di anomalie in altre parti del cervello? Ci sono ancora molte domande a cui rispondere, ma questo studio ci indica una direzione specifica che crediamo aiuterà a capire l'autismo ", ha detto.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Neurone.

Fonte: Cedars-Sinai Medical Center