Corteccia prefrontale fondamentale per contenere lo "spillover emotivo"
I ricercatori del Center for Healthy Minds dell'Università del Wisconsin-Madison hanno scoperto cosa succede nel cervello quando abbiamo una "ricaduta emotiva" - che consente alle emozioni di un evento di trasferirsi all'evento successivo - e hanno individuato quali aree del il cervello è direttamente responsabile di questo fenomeno.
Nell'esperimento, i partecipanti hanno dato le loro prime impressioni di volti neutri immediatamente dopo aver visto volti emotivi, inclusi alcuni che sorridevano (provocando emozioni positive) e alcuni che erano paurosi (provocando emozioni negative).
Utilizzando la stimolazione magnetica transcranica (TMS), una tecnica che produce un campo magnetico che può temporaneamente "mettere fuori uso" o inibire l'attività in parti specifiche del cervello, i ricercatori hanno scoperto che quando l'area prefrontale laterale del cervello (una regione nota per funzione) è stata inibita dalla stimolazione, i partecipanti hanno mostrato una maggiore ricaduta emotiva.
La terapia TMS è approvata dalla FDA per il trattamento della depressione e questo studio potrebbe far luce sul motivo per cui le parti stimolanti della corteccia prefrontale riescono a migliorare la capacità di regolare le emozioni negative.
"È stato interessante perché i partecipanti hanno visto i volti emotivi molto brevemente", ha detto la dottoressa Regina Lapate, collaboratrice del Center for Healthy Minds e attuale ricercatrice post-dottorato presso l'Università della California, Berkeley, che ha guidato il lavoro.
"E quando gli è stato chiesto in seguito, non pensavano di esserne stati influenzati nelle loro valutazioni. L'interruzione della corteccia prefrontale ha generato ricadute sugli eventi non correlati che sono seguiti. La ricaduta emotiva può avvenire senza che noi ne siamo consapevoli. "
I risultati mostrano che quando la corteccia prefrontale laterale era intatta (quando il cervello non era inibito dalla TMS), la persona non mostrava spillover guardando i successivi volti neutri. E quando si verificava il contrario - quando la corteccia prefrontale laterale era inibita dalla TMS - lo spillover emotivo si verificava più frequentemente e con maggiore intensità.
Tre giorni dopo, fuori dal laboratorio, i partecipanti hanno ancora mostrato quel pregiudizio emotivo quando è stato chiesto di valutare gli stessi volti neutri, suggerendo che la ricaduta emotiva negativa che hanno mostrato per la prima volta in laboratorio ha prodotto prime impressioni di parte e di lunga durata.
"Se la tua prima impressione di qualcuno si forma quando stai sperimentando una ricaduta emotiva da un contesto precedente, quell'impressione negativa potrebbe rimanere", aggiunge Lapate.
La ricerca mostra che la meditazione consapevole può migliorare la regolazione delle emozioni e la connettività tra la corteccia prefrontale e le aree del cervello incentrate sulle emozioni come l'amigdala. Se i ricercatori sanno che esiste una relazione di causa ed effetto tra queste aree del cervello, possono sviluppare in modo più accurato trattamenti per indirizzare queste aree e migliorare il benessere.
"Siamo entusiasti di questo esperimento perché dimostra il ruolo causale della corteccia prefrontale nella regolazione del comportamento emotivo", ha detto il dottor Richard Davidson, William e James Vilas Professore di Psicologia e Psichiatria che ha lavorato allo studio e dirige il Center for Healthy Minds . "Invita la possibilità che le strategie che promuovono il coinvolgimento prefrontale possano avere conseguenze benefiche per la regolazione delle emozioni".
Il passo successivo è verificare se funziona il contrario; per esempio, la stimolazione della TMS che aumenta l'attivazione neurale nella corteccia prefrontale può portare a una diminuzione dello spillover emotivo negativo? Il team di ricerca studierà anche come la corteccia prefrontale laterale nel suo insieme modifica la codifica neurale per le informazioni positive e negative.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Scienze psicologiche.
Fonte: Association for Psychological Science
