Lo studio sul cervello suggerisce un biomarcatore per la sindrome da stanchezza cronica

La sindrome da stanchezza cronica (CFS) è una condizione sconcertante caratterizzata da estrema stanchezza che può peggiorare con l'attività fisica o mentale, ma non migliora con il riposo.

Sebbene la causa rimanga sconosciuta, un nuovo studio di imaging ha trovato differenze nette tra il cervello dei pazienti con CFS e quello delle persone sane.

I ricercatori della Stanford University School of Medicine ritengono che i risultati potrebbero portare a diagnosi più definitive della sindrome e potrebbero anche indicare un meccanismo sottostante nel processo della malattia.

Le anomalie individuate nello studio, pubblicato sulla rivista Radiologia, può aiutare a risolvere queste ambiguità, ha detto l'autore principale Michael Zeineh, M.D., Ph.D., assistente professore di radiologia.

"Utilizzando un trio di sofisticate metodologie di imaging, abbiamo scoperto che i cervelli dei pazienti CFS divergono da quelli di soggetti sani in almeno tre modi distinti", ha detto Zeineh.

La CFS colpisce tra un milione e quattro milioni di individui negli Stati Uniti e altri milioni in tutto il mondo. Trovare un numero più preciso di casi è difficile perché è difficile diagnosticare effettivamente la malattia.

Non è raro che i pazienti CFS affrontino diverse caratterizzazioni errate della loro condizione, o anche sospetti di ipocondria, prima di ricevere una diagnosi di CFS.

Mentre tutti i pazienti CFS condividono un sintomo comune - stanchezza schiacciante e incessante che persiste per sei mesi o più - i sintomi aggiuntivi possono variare da un paziente all'altro e spesso si sovrappongono a quelli di altre condizioni.

"La CFS è una delle più grandi sfide scientifiche e mediche del nostro tempo", ha detto l'autore senior dello studio, Jose Montoya, M.D., professore di malattie infettive e medicina geografica.

"I suoi sintomi spesso includono non solo una stanchezza opprimente, ma anche dolori articolari e muscolari, mal di testa invalidanti, intolleranze alimentari, mal di gola, ingrossamento dei linfonodi, problemi gastrointestinali, pressione sanguigna anormale, eventi di frequenza cardiaca e ipersensibilità alla luce, rumore o altre sensazioni. "

"La combinazione di sintomi può devastare la vita di un paziente per 10, 20 o anche 30 anni", ha detto Montoya, che ha seguito 200 pazienti CFS per diversi anni nel tentativo di identificare i meccanismi alla base della sindrome.

"Oltre a fornire potenzialmente il biomarcatore diagnostico specifico per la CFS che stiamo cercando disperatamente da decenni, questi risultati promettono di identificare l'area o le aree del cervello in cui la malattia ha dirottato il sistema nervoso centrale", ha detto Montoya.

"Se non capisci la malattia, stai lanciando freccette con gli occhi bendati", ha detto Zeineh. "Ci siamo chiesti se l'imaging cerebrale potesse rivelare qualcosa di concreto che differisce tra il cervello dei pazienti CFS e quello delle persone sane. E, cosa interessante, lo ha fatto ".

I ricercatori di Stanford hanno confrontato le immagini del cervello di 15 pazienti CFS scelti dal gruppo che Montoya ha seguito con quelli di 14 volontari sani di pari età e sesso senza storia di affaticamento o altre condizioni che causano sintomi simili a quelli della CFS.

L'analisi ha prodotto tre risultati degni di nota, hanno detto i ricercatori. In primo luogo, una risonanza magnetica ha mostrato che il contenuto complessivo di materia bianca del cervello dei pazienti CFS, rispetto a quello del cervello dei soggetti sani, era ridotto. Il termine "materia bianca" denota in gran parte i lunghi tratti nervosi simili a cavi che trasportano segnali tra concentrazioni ampiamente disperse di "materia grigia".

La materia bianca aiuta a trasferire le informazioni da una parte all'altra del cervello, mentre le aree di materia grigia sono specializzate nell'elaborazione delle informazioni.

"Questa scoperta non è stata del tutto inaspettata", ha detto Zeineh. Si pensa che la CFS coinvolga un'infiammazione cronica, molto probabilmente come risposta immunologica prolungata a un'infezione virale non ancora specificata. L'infiammazione, nel frattempo, è nota per avere un impatto particolare sulla sostanza bianca.

Ma una seconda scoperta è stata del tutto inaspettata. Utilizzando una tecnica di imaging avanzata - l'imaging del tensore di diffusione, che è particolarmente adatto per valutare l'integrità della materia bianca - Zeineh ei suoi colleghi hanno identificato un'anomalia consistente in una particolare parte di un tratto nervoso nell'emisfero destro del cervello dei pazienti con CFS.

Questo tratto, che collega due parti del cervello chiamate lobo frontale e lobo temporale, è chiamato fascicolo arcuato destro e nei pazienti CFS appare anormale.

I ricercatori hanno anche trovato una correlazione abbastanza forte tra il grado di anormalità nel fascicolo arcuato destro di un paziente CFS e la gravità delle condizioni del paziente. Questo è stato determinato dalle prestazioni di una persona su un test psicometrico standard utilizzato per valutare la fatica.

Sebbene la funzione del fascicolo arcuato destro sia ancora alquanto misteriosa, la sua controparte nell'emisfero sinistro del cervello è stata ampiamente esplorata.

Il fascicolo arcuato sinistro collega due aree linguistiche critiche del lato sinistro del cervello chiamate aree di Wernicke e Broca, che sono strutture di materia grigia a diversi centimetri di distanza. Queste due strutture sono importanti rispettivamente per la comprensione e la generazione del parlato.

Le persone destrorse hanno quasi sempre il linguaggio organizzato in questo modo esclusivamente nella parte sinistra del cervello, ma il lato preciso (sinistro o destro) e la posizione della produzione e della comprensione del linguaggio non sono così chiari nelle persone mancine. (A volte si dice che il cervello di ogni mancino è un esperimento naturale.)

Pertanto, la combinazione di immagini cerebrali di persone mancine e destrorse può essere fuorviante. E, abbastanza sicuro, la scoperta di un'anomalia nel fascicolo arcuato destro, pronunciata tra i destrimani, era oscura fino a quando le immagini dei due pazienti mancini e dei quattro soggetti di controllo mancini non furono esentate dall'analisi.

Rafforzare queste osservazioni è stata la terza scoperta: un ispessimento della materia grigia nelle due aree del cervello collegate dal fascicolo arcuato destro nei pazienti CFS, rispetto ai controlli.

"La sua corrispondenza con l'anomalia osservata nella materia bianca che li unisce rende improbabile che i due fossero risultati casuali", ha detto Zeineh.

I ricercatori ammettono che sebbene questi risultati appaiano promettenti, dovranno essere confermati. "Questo studio è stato un inizio", dice Zeineh. "Ci mostra dove cercare."

Fonte: Stanford University Medical Center